Nature et animaux · Mammifères
Le chat domestique
Le chat domestique (Felis catus) descend du chat sauvage d’Afrique (Felis lybica), qui s’est rapproché des premiers villages agricoles du Proche-Orient il y a environ 10 000 ans.
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Le chat est, avec le chien, l’animal de compagnie le plus répandu : la France en compte environ 15 millions, davantage que de chiens. Sa domestication est pourtant très différente : plutôt que d’être capturé et sélectionné par l’humain, le chat s’est en grande partie domestiqué lui-même en profitant des rongeurs attirés par les réserves de grain.
Fiche d’identité
| Caractéristique | Donnée |
|---|---|
| Nom scientifique | Felis catus |
| Classe / famille | Mammifères / Félidés |
| Ancêtre sauvage | Chat sauvage d’Afrique et du Proche-Orient (Felis lybica) |
| Taille | 45 à 50 cm sans la queue ; queue de 25 à 30 cm |
| Poids | 3 à 6 kg en général (jusqu’à 10 kg et plus pour certaines races) |
| Longévité | 12 à 18 ans en moyenne ; plus de 20 ans possible |
| Régime | Carnivore strict |
| Statut UICN | Non évalué (espèce domestique) |
Origine et domestication
Les analyses génétiques montrent que tous les chats domestiques descendent de Felis lybica. La domestication a commencé au Proche-Orient, dans le Croissant fertile, avec les débuts de l’agriculture : les greniers attiraient souris et rats, qui attiraient à leur tour les chats sauvages les moins farouches. La plus ancienne preuve d’une relation étroite est une sépulture découverte à Shillourokambos, à Chypre, où un chat a été enterré près d’un humain il y a environ 9 500 ans ; l’espèce n’étant pas originaire de l’île, elle y a été apportée par bateau.
L'Égypte ancienne a joué un rôle majeur : le chat y était associé à la déesse Bastet, momifié par centaines de milliers et protégé par la loi. Des études génétiques suggèrent que les chats d’origine égyptienne se sont ensuite répandus dans le monde méditerranéen, puis au-delà par les routes commerciales et les navires. Voir aussi l'Égypte antique.
Un prédateur aux sens aiguisés
| Sens | Particularité |
|---|---|
| Vue | Excellente dans la pénombre grâce au tapetum lucidum, une couche réfléchissante derrière la rétine (d’où les yeux qui brillent la nuit) ; il voit moins bien les couleurs que l’humain |
| Ouïe | Perçoit les ultrasons jusqu’à environ 60 à 65 kHz, ceux des rongeurs ; oreilles orientables indépendamment |
| Odorat | Très développé, complété par l’organe voméronasal (bouche entrouverte, « flehmen ») |
| Toucher | Vibrisses (moustaches) sensibles aux mouvements d’air et permettant de mesurer les passages |
| Équilibre | Réflexe de redressement qui lui permet de retomber sur ses pattes |
Le chat est un carnivore strict : il a besoin de nutriments présents seulement dans la chair animale, comme la taurine, qu’il ne fabrique pas en quantité suffisante. Un régime végétarien le rend malade.
Comportement
Le chat dort ou somnole 12 à 16 heures par jour et est surtout actif à l’aube et au crépuscule. Il marque son territoire par des dépôts d’odeur (frottement des joues, griffades, urine). Il communique par des postures (queue dressée en signe de salutation), des sons et des odeurs ; le miaulement adulte est surtout destiné aux humains, les chats adultes miaulant peu entre eux.
Le ronronnement est produit par des contractions rapides des muscles du larynx, à environ 25 à 150 vibrations par seconde. Il accompagne le bien-être, mais aussi parfois la douleur ou le stress : c’est d’abord un signal d’apaisement.
Races
Les grandes fédérations félines reconnaissent environ 40 à 70 races selon les registres. La grande majorité des chats sont toutefois des chats « de gouttière », sans race définie. Parmi les races les plus connues : le persan, le maine coon (l’une des plus grandes), le siamois, le chartreux, le sacré de Birmanie, le british shorthair et le sphynx (sans poils).
Le chat et la biodiversité
Les chats, y compris bien nourris, continuent de chasser par instinct. Une étude de 2013 estimait qu’aux États-Unis les chats tuent chaque année de 1,3 à 4 milliards d’oiseaux et plusieurs milliards de petits mammifères. Sur les îles, les chats introduits ont contribué à l’extinction de nombreuses espèces d’oiseaux et de reptiles. Les mesures recommandées sont la stérilisation, le maintien à l’intérieur la nuit et le collier à grelot ou à collerette colorée.
Le chat peut aussi transmettre la toxoplasmose par ses excréments : les femmes enceintes non immunisées doivent éviter de changer la litière ou porter des gants, sur avis médical.
Questions fréquentes
Pourquoi le chat retombe-t-il sur ses pattes ?
Grâce à un réflexe de redressement : il tourne d’abord la tête, puis l’avant et l’arrière du corps grâce à une colonne vertébrale très souple. Ce réflexe ne le protège pas des chutes de grande hauteur depuis un balcon.
Le lait est-il bon pour les chats ?
Non pour la plupart des adultes : beaucoup digèrent mal le lactose, ce qui provoque des diarrhées. L’eau suffit.
Le chat est-il vraiment domestiqué ?
Oui, mais moins profondément que le chien. Ses comportements et sa morphologie ont peu changé par rapport à son ancêtre sauvage, avec lequel il peut encore s’hybrider.
Quelle différence entre le chat domestique et le chat forestier ?
Le chat forestier d’Europe (Felis silvestris) est une espèce sauvage, protégée en France, plus massive, à la queue épaisse annelée de noir et terminée par un manchon noir. Ce n’est pas l’ancêtre du chat domestique.