Nature et animaux · Mammifères
La girafe
La girafe est le plus haut des animaux : jusqu’à 5,5 m pour un mâle. Herbivore des savanes africaines, elle se nourrit de feuilles d’acacia et a vu ses effectifs fortement baisser depuis les années 1980.
Mis à jour le 4 min de lecture
La girafe vit dans les savanes et les zones boisées d’Afrique subsaharienne, du Niger à l’Afrique du Sud. Son long cou lui donne accès à des feuilles hors de portée des autres herbivores, à l’exception de l'éléphant. Classée vulnérable par l’UICN, elle a perdu environ 40 % de ses effectifs en trente ans selon l’évaluation de 2016, avant une stabilisation, voire une hausse, dans plusieurs régions.
Fiche d’identité
| Caractéristique | Donnée |
|---|---|
| Nom scientifique | Giraffa camelopardalis (sens large) |
| Classe / famille | Mammifères / Giraffidés |
| Taille | mâle jusqu’à 5,5 m ; femelle 4 à 4,5 m |
| Poids | mâle 1 000 à 1 900 kg ; femelle 700 à 1 200 kg |
| Longévité | environ 25 ans dans la nature |
| Habitat | Savanes arborées, brousse, forêts claires |
| Régime | Herbivore : feuilles, bourgeons, fruits (acacias surtout) |
| Statut UICN | Vulnérable (VU), évaluation de 2016 ; certaines sous-espèces sont en danger critique |
Description
Le pelage est couvert de taches brunes séparées par un réseau plus clair ; leur forme varie selon les populations et reste propre à chaque individu. Les deux sexes portent des ossicônes, des protubérances osseuses recouvertes de peau et de poils, plus épaisses et souvent dégarnies au sommet chez les mâles. La langue, bleu-noir, mesure environ 45 cm et sert à arracher les feuilles entre les épines.
Un cou à sept vertèbres
Malgré ses 2 mètres, le cou de la girafe compte sept vertèbres cervicales, comme celui de presque tous les mammifères, humain compris : chacune peut mesurer plus de 25 cm. Pour envoyer le sang jusqu’au cerveau, le cœur, qui pèse une dizaine de kilos, produit une pression artérielle environ deux fois plus élevée que la nôtre. Des valves dans les veines du cou et une peau des pattes très serrée, qui agit comme un bas de contention, évitent les variations brutales de pression quand l’animal baisse la tête pour boire.
L’origine du long cou est un exemple classique en biologie de l’évolution. Lamarck l’expliquait par l’usage (la girafe s’étirerait pour atteindre les feuilles et transmettrait ce cou allongé) ; la théorie de Darwin l’explique par la sélection naturelle des individus les mieux dotés. Les chercheurs discutent encore du rôle respectif de l’alimentation et des combats entre mâles, qui se frappent à coups de cou (necking). Voir la fiche évolution des espèces.
Mode de vie
Les girafes vivent en groupes lâches dont la composition change d’un jour à l’autre, avec des liens plus durables entre femelles. Elles passent la majeure partie de la journée à se nourrir, jusqu’à 30 kg de feuilles par jour. Elles boivent rarement, car elles tirent l’essentiel de leur eau des feuilles. Elles dorment peu, souvent debout, par périodes de quelques minutes. Leur grande taille leur sert de poste d’observation : les zèbres et antilopes profitent de leur vigilance face aux lions, leurs principaux prédateurs.
Reproduction
| Étape | Donnée |
|---|---|
| Gestation | environ 15 mois |
| Naissance | un petit de 1,8 m et 50 à 70 kg, qui tombe de près de 2 m à la naissance |
| Premiers pas | moins d’une heure après la naissance |
| Sevrage | 12 à 16 mois |
| Maturité | 4 à 5 ans |
La mortalité des girafons est forte : la moitié environ n’atteint pas un an, surtout à cause des lions et des hyènes.
Une ou plusieurs espèces ?
Les études génétiques publiées depuis 2016 ont montré que les girafes se répartissent en plusieurs lignées très distinctes. Les chercheurs proposent généralement quatre espèces : girafe du Nord, girafe réticulée, girafe masaï et girafe du Sud. Le groupe de spécialistes de l’UICN s’est rallié à cette classification en quatre espèces en 2025, mais la Liste rouge évalue encore la girafe sous un seul nom avec ses sous-espèces. La girafe de Kordofan et la girafe de Nubie, dans le nord de l’aire, sont parmi les plus menacées.
Menaces
- Perte et fragmentation de l’habitat (agriculture, élevage, exploitation du bois) ;
- braconnage pour la viande et la peau ;
- conflits armés dans plusieurs pays de l’aire de répartition (Soudan du Sud, République centrafricaine, République démocratique du Congo).
La population totale, estimée autour de 117 000 individus vers 2020, est en légère hausse grâce à la protection en Afrique de l’Est et australe.
Questions fréquentes
Quelle est la taille d’une girafe ?
Un mâle adulte mesure jusqu’à 5,5 m du sol au sommet de la tête ; une femelle, 4 à 4,5 m. Un girafon mesure déjà environ 1,8 m à la naissance.
La girafe a-t-elle des cordes vocales ?
Oui. On l’a longtemps crue muette, mais elle émet des sons graves, notamment un bourdonnement nocturne de très basse fréquence enregistré dans des zoos.
Pourquoi la girafe a-t-elle la langue bleue ?
La couleur sombre est attribuée à une forte pigmentation, qui la protégerait des coups de soleil pendant les longues heures passées à brouter. Cette hypothèse reste peu étudiée.