Nature et animaux · Mammifères
L’hippopotame
L’hippopotame amphibie (Hippopotamus amphibius) est l’un des plus gros mammifères terrestres. Il passe le jour dans l’eau, broute l’herbe la nuit et compte parmi les animaux les plus dangereux d’Afrique.
Mis à jour le 4 min de lecture
L’hippopotame vit dans les fleuves, lacs et marais d’Afrique subsaharienne, de la Gambie à l’Afrique du Sud et jusqu’au Soudan. Son nom vient du grec et signifie « cheval de rivière », mais il n’a aucun lien avec le cheval : ses plus proches parents vivants sont les cétacés (baleines et dauphins), dont la lignée s’est séparée de la sienne il y a environ 55 millions d’années. Il en existe une seconde espèce, l’hippopotame nain des forêts d’Afrique de l’Ouest.
Fiche d’identité
| Caractéristique | Donnée |
|---|---|
| Nom scientifique | Hippopotamus amphibius |
| Classe / famille | Mammifères / Hippopotamidés (ordre des Cétartiodactyles) |
| Taille | 3 à 5 m de long ; environ 1,5 m au garrot |
| Poids | 1 300 à 1 500 kg pour la femelle ; 1 500 à 3 200 kg pour le mâle |
| Longévité | 35 à 40 ans dans la nature ; plus de 50 ans en captivité |
| Habitat | Fleuves, lacs, marais bordés de prairies |
| Régime | Herbivore : herbes rases, 35 à 50 kg par nuit |
| Statut UICN | Vulnérable (VU), évaluation mondiale de 2016 |
Description
L’hippopotame a un corps en tonneau, des pattes courtes à quatre doigts et une énorme tête. Ses yeux, ses oreilles et ses narines sont placés sur le dessus de la tête, ce qui lui permet de voir, d’entendre et de respirer en restant presque entièrement immergé. Il peut fermer narines et oreilles sous l’eau.
Sa gueule s’ouvre à près de 150°. Ses canines inférieures, à croissance continue, peuvent dépasser 50 cm de long (dont une grande partie dans la mâchoire) : ce sont des armes de combat, pas des outils pour manger.
La « sueur de sang »
Sa peau, épaisse mais fragile, se dessèche et brûle vite au soleil. Des glandes cutanées sécrètent un liquide incolore qui devient rouge puis brun au contact de l’air. Contenant deux pigments (les acides hipposudorique et norhipposudorique), il agit comme un écran solaire et aurait des propriétés antibactériennes. Ce n’est ni de la sueur ni du sang.
Mode de vie
Le jour, l’hippopotame reste dans l’eau en groupes de 10 à 30 individus, parfois bien plus, composés de femelles et de jeunes autour d’un mâle dominant qui défend une portion de rivière. Il ne nage pas vraiment : il marche ou galope au fond, en remontant respirer toutes les 3 à 5 minutes (un réflexe qui fonctionne même pendant le sommeil).
La nuit, il sort de l’eau et suit des sentiers bien marqués pour aller brouter, seul, parfois à plusieurs kilomètres. Malgré sa taille, il mange relativement peu, son métabolisme étant ralenti par la vie aquatique. Ses excréments, dispersés en éventail par des mouvements de la queue, fertilisent les rivières et nourrissent les poissons : il joue un rôle d'ingénieur des écosystèmes.
Reproduction
| Étape | Période ou durée |
|---|---|
| Accouplement | dans l’eau, plutôt en saison sèche |
| Gestation | environ 8 mois |
| Mise bas | dans l’eau peu profonde ou sur la rive |
| Portée | 1 petit de 25 à 50 kg |
| Allaitement | parfois sous l’eau ; sevrage vers 1 an |
| Maturité sexuelle | 5 à 7 ans environ |
Un animal très dangereux
L’hippopotame est réputé être le plus dangereux des grands mammifères terrestres d’Afrique pour l’homme : il tuerait plusieurs centaines de personnes par an, même si les chiffres précis manquent. Très territorial dans l’eau, il charge les pirogues qui s’approchent ; à terre, il attaque les personnes qui se trouvent entre lui et l’eau. Il peut courir à environ 30 km/h sur de courtes distances.
Menaces
La population est estimée à environ 115 000 à 130 000 individus, avec de fortes baisses dans plusieurs pays d’Afrique centrale et de l’Ouest. Les principales menaces sont :
- la chasse pour la viande et l'ivoire de ses canines, dont le commerce a augmenté après l’interdiction de l'ivoire d’éléphant ;
- la perte d’accès à l’eau douce et aux pâturages, avec l’expansion agricole et les barrages ;
- les sécheresses qui assèchent les mares ;
- les conflits avec les agriculteurs, dont il ravage les champs.
Questions fréquentes
L’hippopotame sait-il nager ?
Pas au sens habituel : trop dense pour flotter facilement, il se déplace en marchant ou en bondissant sur le fond. Il peut néanmoins traverser de longues étendues d’eau de cette façon.
Combien de temps un hippopotame peut-il rester sous l’eau ?
En général 3 à 5 minutes, jusqu’à 5 à 6 minutes pour un adulte. Il remonte respirer automatiquement, même endormi.
L’hippopotame est-il carnivore ?
Il est herbivore, mais des cas de consommation de viande et même de cannibalisme ont été observés, notamment en période de famine. Son estomac n’est pas adapté à ce régime.
Quelle est la différence entre l’hippopotame et l’hippopotame nain ?
L’hippopotame nain (Choeropsis liberiensis), des forêts du Liberia et de Côte d’Ivoire, pèse environ 200 à 275 kg, vit seul en forêt et est classé en danger (EN). Le célèbre « Moo Deng », né en Thaïlande en 2024, est un hippopotame nain.