Nature et animaux · Mammifères
Les rhinocéros
Les rhinocéros forment une famille de cinq espèces, deux en Afrique et trois en Asie. Leur corne, faite de kératine, alimente un braconnage qui a conduit trois espèces au bord de l’extinction.
Mis à jour le 4 min de lecture
Les rhinocéros sont de grands herbivores apparentés aux chevaux et aux tapirs (ordre des Périssodactyles). Il en existait des dizaines d’espèces au cours de l’histoire, dont le rhinocéros laineux qui vivait en Europe pendant les glaciations et figure sur les parois de la grotte Chauvet. Aujourd’hui, il reste environ 27 000 à 28 000 rhinocéros sauvages au total, dont la grande majorité en Afrique australe.
Les cinq espèces
| Espèce | Répartition | Poids | Cornes | Effectifs (ordre de grandeur, milieu des années 2020) | Statut UICN |
|---|---|---|---|---|---|
| Rhinocéros blanc (Ceratotherium simum) | Afrique australe et de l’Est | 1,8 à 2,5 t | 2 | environ 16 000 à 17 000 | Quasi menacé (NT), 2020 |
| Rhinocéros noir (Diceros bicornis) | Afrique australe et de l’Est | 0,8 à 1,4 t | 2 | environ 6 500 | En danger critique (CR), 2020 |
| Rhinocéros indien (Rhinoceros unicornis) | Inde, Népal | 1,8 à 2,7 t | 1 | plus de 4 000 | Vulnérable (VU), 2018 |
| Rhinocéros de Sumatra (Dicerorhinus sumatrensis) | Sumatra, Bornéo (indonésien) | 600 à 950 kg | 2 | moins de 50 | En danger critique (CR) |
| Rhinocéros de Java (Rhinoceros sondaicus) | parc national d’Ujung Kulon (Java) | 900 à 2 300 kg | 1 (petite) | moins de 80 | En danger critique (CR) |
Fiche d’identité (rhinocéros blanc)
| Caractéristique | Donnée |
|---|---|
| Nom scientifique | Ceratotherium simum |
| Classe / famille | Mammifères / Rhinocérotidés |
| Taille | 3,4 à 4 m de long ; 1,6 à 1,9 m au garrot |
| Poids | 1,8 à 2,5 t, le plus grand des rhinocéros |
| Longévité | 40 à 50 ans |
| Habitat | Savanes herbeuses |
| Régime | Herbivore brouteur d’herbes rases |
| Statut UICN | Quasi menacé (NT), évaluation de 2020 |
Blanc ou noir : une affaire de bouche
Les rhinocéros blanc et noir sont tous deux gris. Le nom « blanc » viendrait, selon une explication répandue mais discutée, d’une déformation du mot néerlandais ou afrikaans wijd (« large »), en référence à sa lèvre large et carrée adaptée à brouter l’herbe. Le rhinocéros noir a une lèvre pointue et préhensile qui lui permet de cueillir les feuilles et rameaux des buissons. Il est aussi plus petit, plus solitaire et plus irritable.
La corne
La corne du rhinocéros n’est pas un os : elle est faite de kératine, comme les ongles et les cheveux, sous forme de fibres compactées. Elle repousse si elle est coupée. Elle sert au combat entre mâles, à la défense des petits et à fouiller le sol. Aucune propriété médicinale n’a été démontrée, malgré son usage en médecine traditionnelle asiatique et son statut d’objet de luxe.
Mode de vie et reproduction
La plupart des rhinocéros sont solitaires, à l’exception des femelles avec leur petit ; le rhinocéros blanc forme parfois de petits groupes. Ils se roulent dans la boue pour se protéger du soleil et des parasites et marquent leur territoire par des tas d’excréments communs. Leur vue est faible, mais leur odorat et leur ouïe sont excellents.
| Étape | Donnée |
|---|---|
| Gestation | 15 à 16 mois |
| Portée | 1 petit, de 40 à 65 kg |
| Intervalle entre naissances | 2 à 4 ans |
| Maturité sexuelle | 5 à 7 ans pour les femelles |
Ce rythme de reproduction lent rend les populations très vulnérables aux pertes.
Le braconnage
Au début du XXe siècle, l’Afrique comptait plusieurs centaines de milliers de rhinocéros. Le rhinocéros noir est passé d’environ 65 000 individus en 1970 à moins de 2 500 au milieu des années 1990. Une nouvelle vague de braconnage, à partir de 2008, a tué plus de 1 000 rhinocéros par an en Afrique du Sud au milieu des années 2010. La corne, vendue surtout au Viêt Nam et en Chine, atteint des prix supérieurs à ceux de l’or au poids.
Les mesures de protection combinent patrouilles armées, décornage préventif, translocations vers des zones sûres, lutte contre les réseaux de trafic et interdiction du commerce international (CITES).
Questions fréquentes
Combien reste-t-il de rhinocéros dans le monde ?
Environ 27 000 à 28 000 toutes espèces confondues au milieu des années 2020, dont plus de la moitié de rhinocéros blancs du Sud. Les rhinocéros de Sumatra et de Java ne comptent plus que quelques dizaines d’individus chacun.
De quoi est faite la corne du rhinocéros ?
De kératine, la même protéine que les ongles humains. Elle ne contient pas d’os et repousse après une coupe.
Pourquoi braconne-t-on les rhinocéros ?
Pour leur corne, utilisée en médecine traditionnelle (sans effet prouvé) et comme symbole de richesse en Asie. Une corne peut se vendre plusieurs dizaines de milliers de dollars le kilo sur le marché noir.
Le rhinocéros est-il dangereux ?
Le rhinocéros noir, nerveux, peut charger à plus de 40 km/h lorsqu’il se sent menacé. Les attaques sur l’homme restent toutefois rares.