Le loup gris

Le loup gris est l’un des mammifères terrestres les plus largement répartis : il vit en Amérique du Nord, en Europe et dans une grande partie de l’Asie, de la toundra arctique aux montagnes méditerranéennes. Ancêtre direct du chien, il a été exterminé dans la plupart des pays d’Europe occidentale aux XIXe et XXe siècles, avant de recoloniser une partie de son ancienne aire de répartition, dont la France depuis 1992.

Fiche d’identité

Description

Le loup ressemble à un grand chien au corps élancé, aux longues pattes et à la poitrine étroite. Son pelage, le plus souvent gris fauve mêlé de beige et de noir, varie du blanc (loups arctiques) au noir (fréquent en Amérique du Nord). On le distingue d’un chien par ses oreilles courtes et triangulaires, son museau allongé, sa queue tombante et ses traces : les empreintes sont alignées en ligne presque droite lorsqu’il trotte, ce qui lui permet de parcourir plusieurs dizaines de kilomètres par nuit en dépensant peu d’énergie.

Mode de vie : la meute

La meute est une famille : un couple reproducteur et ses petits des deux ou trois dernières années. L’image d’une meute dirigée par un « mâle alpha » dominant ses rivaux vient d’observations de loups captifs non apparentés ; dans la nature, les parents guident simplement leurs descendants. Une meute compte en général 4 à 8 individus en Europe, davantage en Amérique du Nord.

Chaque meute défend un territoire, de 150 à 300 km² dans les Alpes françaises et parfois plus de 1 000 km² dans le Grand Nord. Le hurlement sert à rassembler le groupe et à signaler sa présence aux meutes voisines. À 1 ou 2 ans, la plupart des jeunes quittent la meute (dispersion) et peuvent parcourir des centaines de kilomètres avant de fonder un nouveau couple : c’est ainsi que l’espèce recolonise de nouvelles régions.

Alimentation

Le loup est un prédateur d’ongulés sauvages : cerfs, chevreuils, sangliers, chamois, mouflons, élans ou caribous selon les régions. Il s’attaque de préférence aux individus jeunes, âgés ou affaiblis, ce qui influence la santé et le comportement des populations de proies. Il peut consommer plus de 5 kg de viande en un repas puis jeûner plusieurs jours. Il mange aussi des petits mammifères, des charognes et, lorsque l’occasion se présente, des animaux domestiques non protégés, d’où les conflits avec l’élevage ovin. Son rôle de superprédateur est présenté dans la fiche chaîne alimentaire.

Reproduction

Seul le couple dominant se reproduit en général ; les autres membres de la meute participent au ravitaillement des louveteaux en régurgitant de la viande.

Le retour du loup en France

Le loup a disparu de France dans les années 1930, victime de la chasse, du piégeage et de l’empoisonnement encouragés par des primes. En 1992, deux loups sont observés dans le parc national du Mercantour (Alpes-Maritimes) : ils sont venus naturellement des Apennins italiens, où l’espèce s’était maintenue. Depuis, le loup a colonisé l’arc alpin puis, par des individus isolés ou des meutes, le Massif central, les Pyrénées, le Jura, les Vosges et des plaines du nord et de l’ouest.

Selon le suivi de l’Office français de la biodiversité, la population française est estimée à environ un millier d’individus au milieu des années 2020. Le loup est protégé par le droit français, mais des tirs encadrés (tirs de défense et de prélèvement) sont autorisés chaque année dans le cadre d’un plan national, afin de limiter les attaques sur les troupeaux. En 2024-2025, la convention de Berne puis la directive européenne Habitats ont abaissé son niveau de protection de « strictement protégé » à « protégé », ce qui laisse davantage de souplesse aux États.

Menaces

À l’échelle mondiale, le loup n’est pas menacé. Localement, ses populations restent fragiles : tirs légaux et braconnage, collisions routières, fragmentation des habitats et hybridation avec des chiens errants (surtout en Italie). La cohabitation avec l’élevage repose sur trois moyens principaux de protection des troupeaux : chiens de protection, clôtures électrifiées et présence humaine (gardiennage).

Faits marquants

• Le loup est l’ancêtre de tous les chiens domestiques, domestiqués il y a au moins 15 000 ans.
• Sa réintroduction dans le parc de Yellowstone (États-Unis) en 1995 est l’exemple le plus étudié d’effet en cascade d’un prédateur sur un écosystème, même si l’ampleur de cet effet est discutée par les chercheurs.
• Le loup occupe une place centrale dans les contes et mythes européens, de la louve romaine qui allaite Romulus et Rémus au Petit Chaperon rouge.

Questions fréquentes

Le loup est-il dangereux pour l’homme ?

Les attaques de loups sauvages sur l’homme sont extrêmement rares en Europe aujourd’hui ; aucune n’a été recensée en France depuis le retour de l’espèce. Les cas historiques concernaient surtout des loups enragés. Le loup évite naturellement l’humain.

Combien y a-t-il de loups en France ?

Environ un millier d’individus selon les estimations de l’Office français de la biodiversité au milieu des années 2020, principalement dans les Alpes.

Quelle différence entre un loup et un chien-loup ?

Le chien-loup (tchécoslovaque ou de Saarloos) est une race de chien issue de croisements anciens avec des loups, puis élevée en lignée domestique. C’est un chien, pas un loup sauvage.

Les loups hurlent-ils à la lune ?

Non. Le hurlement sert à communiquer avec les membres de la meute et avec les meutes voisines ; il n’a aucun lien avec la lune. Les loups lèvent la tête pour que le son porte plus loin.