Nature et animaux · Mammifères
Le léopard
Le léopard (Panthera pardus), aussi appelé panthère, est le grand félin à la plus vaste répartition, de l’Afrique à l’Extrême-Orient russe. Solitaire et très adaptable, il est classé vulnérable depuis 2016.
Mis à jour le 4 min de lecture
Le léopard vit en Afrique subsaharienne, en Afrique du Nord (de façon relictuelle), au Proche-Orient, en Inde, en Asie du Sud-Est, en Chine et jusqu’à l’Extrême-Orient russe. Il occupe des milieux très variés : forêts tropicales, savanes, montagnes, semi-déserts, voire périphéries de grandes villes comme Bombay. Les mots « léopard » et « panthère » désignent la même espèce ; la panthère noire est un léopard au pelage sombre.
Fiche d’identité
| Caractéristique | Donnée |
|---|---|
| Nom scientifique | Panthera pardus |
| Classe / famille | Mammifères / Félidés |
| Taille | 0,9 à 1,9 m de corps ; queue de 60 à 110 cm |
| Poids | 30 à 90 kg pour le mâle, 20 à 60 kg pour la femelle, selon les régions |
| Longévité | 12 à 17 ans dans la nature ; plus de 20 ans en captivité |
| Habitat | Forêts, savanes arborées, montagnes, semi-déserts |
| Régime | Carnivore très éclectique : antilopes, singes, sangliers, petits mammifères, oiseaux |
| Statut UICN | Vulnérable (VU) depuis l’évaluation mondiale de 2016 ; plusieurs sous-espèces en danger critique |
Description
Le léopard a un corps puissant et allongé, des pattes relativement courtes et une grosse tête. Son pelage jaune fauve à doré est couvert de rosettes : des taches noires disposées en cercle autour d’un centre plus clair, mais sans point central (contrairement au jaguar). Les taches sont pleines sur la tête, les pattes et le ventre.
Le mélanisme, dû à une mutation récessive, donne un pelage noir où les rosettes restent visibles à contre-jour. Les panthères noires sont surtout fréquentes dans les forêts humides d’Asie du Sud-Est, notamment dans la péninsule Malaise.
Mode de vie
Le léopard est solitaire et territorial. Le territoire d’un mâle recouvre souvent celui de plusieurs femelles. Il est surtout nocturne et crépusculaire, ce qui l’aide à coexister avec les lions et les hyènes, plus forts que lui.
C’est un chasseur à l’affût : il s’approche très près de sa proie avant de bondir. Il est capable de tuer des animaux plus lourds que lui. Sa particularité la plus célèbre est de hisser ses proies dans les arbres, parfois une antilope de son propre poids, pour les mettre à l’abri des charognards et y revenir plusieurs jours. Excellent grimpeur, il se repose aussi sur les branches pendant la journée.
Son régime est l’un des plus variés des grands félins : plus d’une centaine d’espèces de proies sont recensées, des insectes et rongeurs jusqu’aux jeunes girafes, en passant par les impalas, les phacochères, les babouins et même les chiens domestiques en zone urbaine.
Reproduction
| Étape | Période ou durée |
|---|---|
| Accouplement | toute l’année |
| Gestation | environ 90 à 105 jours |
| Portée | 2 à 3 petits, aveugles à la naissance |
| Cachette | grotte, fourré ou rocher, changée régulièrement |
| Indépendance | vers 12 à 18 mois |
| Maturité sexuelle | vers 2 à 3 ans |
Menaces
Le léopard a perdu une grande partie de son aire historique : de l’ordre de 50 % en Afrique et plus de 80 % en Asie selon les estimations. Ses menaces principales sont :
- la perte d’habitat et la conversion des terres en cultures ;
- les conflits avec l’homme lorsqu’il attaque le bétail ou les chiens, entraînant des abattages en représailles ;
- le braconnage pour sa peau, ses os et ses griffes, et la chasse au trophée dans certains pays africains ;
- la raréfaction des proies due à la chasse de brousse.
Certaines sous-espèces sont au bord de l’extinction : le léopard de l’Amour, en Extrême-Orient russe et en Chine, est passé sous les 40 individus au début des années 2000 avant de remonter à environ une centaine grâce à un parc national ; le léopard d’Arabie ne compterait plus que quelques dizaines d’individus.
Faits marquants
- Le léopard peut sauter environ 6 m en longueur et 3 m en hauteur.
- Il vit encore à proximité de grandes agglomérations : le parc national Sanjay Gandhi, au cœur de Bombay, abrite plusieurs dizaines de léopards.
- Le léopard des neiges (once) n’est pas un léopard : c’est une espèce distincte, Panthera uncia, adaptée aux hautes montagnes d’Asie centrale.
Questions fréquentes
Quelle est la différence entre un léopard et une panthère ?
Il n’y en a pas : c’est la même espèce, Panthera pardus. « Panthère » est le nom traditionnel en français, « léopard » le plus courant aujourd’hui.
La panthère noire est-elle une espèce à part ?
Non. C’est un léopard (en Afrique et en Asie) ou un jaguar (en Amérique) atteint de mélanisme. Les rosettes restent visibles sous une lumière rasante.
Le léopard est-il dangereux pour l’homme ?
Il évite généralement l’homme, mais des attaques mortelles se produisent, surtout en Inde, où la densité humaine est forte autour de ses habitats. Les léopards blessés ou âgés sont les plus susceptibles d’attaquer.
Combien reste-t-il de léopards ?
Il n’existe pas d’estimation mondiale fiable, car l’espèce est discrète et très dispersée. Les populations africaines sont les plus importantes ; plusieurs sous-espèces asiatiques comptent moins de quelques centaines d’individus.