Nature et animaux · Mammifères
Le gorille
Le gorille est le plus grand des primates actuels. Il en existe deux espèces, le gorille de l’Ouest et le gorille de l’Est, toutes deux classées en danger critique d’extinction par l’UICN.
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Le gorille vit dans les forêts tropicales d’Afrique centrale. Avec le chimpanzé, le bonobo et l’orang-outan, il fait partie des grands singes, la famille des hominidés à laquelle appartient aussi l’être humain. Son ADN est identique au nôtre à environ 98 %. Paisible et surtout végétarien, il est loin de l’image de monstre véhiculée par King Kong.
Fiche d’identité
| Caractéristique | Donnée |
|---|---|
| Noms scientifiques | Gorilla gorilla (Ouest), Gorilla beringei (Est) |
| Classe / famille | Mammifères / Hominidés |
| Taille debout | mâle 1,6 à 1,8 m ; femelle 1,3 à 1,5 m |
| Poids | mâle 140 à 200 kg ; femelle 70 à 100 kg |
| Longévité | 35 à 40 ans dans la nature ; plus de 50 ans en captivité |
| Habitat | Forêts tropicales de plaine, forêts de montagne |
| Régime | Herbivore à dominante foliaire ; fruits ; quelques insectes |
| Statut UICN | Gorille de l’Ouest et gorille de l’Est : en danger critique (CR, 2016 et 2018) |
Deux espèces, quatre sous-espèces
| Espèce | Sous-espèce | Région | Effectif estimé |
|---|---|---|---|
| Gorille de l’Ouest | Gorille des plaines de l’Ouest | Gabon, Congo, Cameroun, Centrafrique, Guinée équatoriale | environ 360 000 (estimation publiée en 2018) |
| Gorille de l’Ouest | Gorille de la rivière Cross | Frontière Nigeria-Cameroun | 250 à 300 |
| Gorille de l’Est | Gorille de Grauer (des plaines de l’Est) | Est de la RD Congo | quelques milliers |
| Gorille de l’Est | Gorille des montagnes | Virunga (RDC, Rwanda, Ouganda) et Bwindi (Ouganda) | un peu plus de 1 000 |
Le gorille des montagnes est un rare succès de conservation : tombé à environ 250 individus dans les années 1980, il dépasse le millier depuis le recensement de 2018, grâce à la lutte contre le braconnage et à l’écotourisme encadré. L’UICN l’a fait passer de « en danger critique » à « en danger » en 2018.
Mode de vie
Les gorilles vivent en groupes stables de 5 à 30 individus, dirigés par un mâle adulte appelé dos argenté, en raison de la bande de poils gris qui apparaît sur son dos vers 12-15 ans. Il protège le groupe, arbitre les conflits et décide des déplacements. Les femelles quittent généralement leur groupe natal à l’âge adulte pour en rejoindre un autre, ce qui limite la consanguinité.
Les gorilles se déplacent à quatre pattes en s’appuyant sur les phalanges repliées des mains (knuckle-walking). Chaque soir, chacun construit un nid de feuillages au sol ou dans un arbre bas. Le célèbre tambourinage sur la poitrine, avec les mains en coupe et non les poings, sert à impressionner les rivaux et à signaler sa présence ; il s’entend à plus d’un kilomètre.
Alimentation
Le gorille des montagnes se nourrit presque exclusivement de feuilles, tiges, pousses et racines (céleri sauvage, bambous, orties). Le gorille des plaines consomme davantage de fruits. Un mâle peut manger jusqu’à 30 kg de végétaux par jour. Les gorilles boivent peu, car la végétation leur fournit l’essentiel de l’eau.
Reproduction
| Étape | Donnée |
|---|---|
| Gestation | environ 8 mois et demi |
| Naissance | un seul petit de 1,5 à 2 kg |
| Allaitement | 3 à 4 ans |
| Intervalle entre naissances | environ 4 ans |
| Maturité | 8 à 10 ans (femelle) ; 12 à 15 ans (mâle) |
Une femelle n’élève que quatre à six petits au cours de sa vie : la population ne peut donc se reconstituer que très lentement.
Menaces
- Braconnage pour la viande de brousse et captures de petits pour le commerce illégal ;
- maladies : le virus Ebola a tué des dizaines de milliers de gorilles des plaines de l’Ouest dans les années 1990-2000 ; les gorilles sont aussi sensibles aux maladies respiratoires humaines ;
- destruction des forêts pour l’agriculture, l’exploitation forestière et minière (coltan, or) ;
- conflits armés dans l’est de la RD Congo.
Faits marquants
- L’espèce n’a été décrite scientifiquement qu’en 1847, et le gorille des montagnes en 1903.
- La primatologue américaine Dian Fossey a étudié les gorilles des montagnes au Rwanda à partir de 1967 ; elle a été assassinée en 1985. Son livre Gorillas in the Mist (1983) a inspiré le film du même nom.
- Le gorille Koko, élevé en Californie, a appris plusieurs centaines de signes dérivés de la langue des signes américaine.
Questions fréquentes
Le gorille est-il dangereux ?
Non dans des conditions normales : c’est un animal paisible. Un dos argenté peut charger pour intimider s’il se sent menacé, mais les charges s’arrêtent presque toujours avant le contact.
Quelle est la force d’un gorille ?
Elle est bien supérieure à celle d’un humain, mais les chiffres souvent cités (« dix fois plus fort ») ne reposent sur aucune mesure scientifique fiable.
Combien reste-t-il de gorilles des montagnes ?
Un peu plus de 1 000 individus, répartis entre le massif des Virunga et la forêt de Bwindi, selon les recensements de 2018-2019.