Le cerf élaphe

Le cerf élaphe, souvent appelé simplement « cerf », vit dans les grandes forêts d’Europe, d’Afrique du Nord (cerf de Barbarie) et d’une partie de l’Asie. Il est très présent en France, où ses effectifs ont fortement augmenté depuis les années 1970 grâce aux plans de chasse. Le brame, au début de l’automne, est l’un des grands spectacles naturels des forêts françaises.

Fiche d’identité

Vocabulaire

Les bois : un organe renouvelé chaque année

Contrairement aux cornes des bovins, faites d’un étui de kératine sur un cœur osseux permanent, les bois du cerf sont entièrement osseux et tombent chaque année, en fin d’hiver (février à avril). Ils repoussent aussitôt, recouverts d’une peau très vascularisée, le velours, à une vitesse pouvant dépasser 1 cm par jour : c’est l’un des tissus à croissance la plus rapide du règne animal. En été, le velours sèche et le cerf s’en débarrasse en frottant ses bois contre les arbres (le « frayage »).

Le nombre de cors augmente généralement avec l’âge jusqu’à 8-10 ans, mais dépend surtout de la nourriture et de la génétique : on ne peut pas déterminer l’âge exact d’un cerf en comptant ses pointes. Les bois d’un grand cerf pèsent 5 à 10 kg.

Mode de vie

Hors saison des amours, les sexes vivent séparés : les biches en hardes avec leurs faons et les jeunes, les mâles seuls ou en petits groupes. Le cerf est surtout actif à l’aube et au crépuscule ; dans les forêts très fréquentées, il devient presque exclusivement nocturne. Il se nourrit au gagnage (prairies, clairières, cultures) et se repose au couvert de la forêt.

Le brame et la reproduction

De mi-septembre à mi-octobre, les mâles rejoignent les hardes de biches et poussent un cri rauque et puissant, le brame, audible à plusieurs kilomètres. Le brame signale la présence et la vigueur du mâle à ses rivaux. Les affrontements, bois contre bois, sont violents mais rarement mortels. Un mâle dominant peut s’accoupler avec plusieurs biches ; épuisé, il perd souvent 20 % de son poids pendant le rut.

Le cerf en France

Le cerf avait fortement régressé au XIXe siècle. Depuis l’instauration du plan de chasse obligatoire (1979 pour le grand gibier), ses effectifs et les prélèvements ont été multipliés : plus de 60 000 cerfs sont prélevés chaque année à la chasse dans les années 2020. L’espèce est présente dans la plupart des grands massifs forestiers (Chambord, Fontainebleau, Compiègne, Vosges, Sologne). Sa densité pose des difficultés aux forestiers, car les cerfs consomment les jeunes pousses et écorcent les arbres, ce qui gêne la régénération de la forêt. En l’absence de grands prédateurs dans la plupart des régions, la chasse est le principal moyen de régulation ; le loup joue ce rôle dans les Alpes.

Faits marquants

• Le wapiti d’Amérique du Nord, longtemps considéré comme une sous-espèce, est aujourd’hui souvent rangé dans une espèce distincte, Cervus canadensis.
• Le cerf ne doit pas être confondu avec l'orignal (élan en Europe), beaucoup plus grand, ni avec le chevreuil, beaucoup plus petit (20 à 30 kg).
• Les bois de cerf ont servi de matière première aux outils dès la Préhistoire (harpons, propulseurs).

Questions fréquentes

Quand peut-on écouter le brame du cerf ?

De mi-septembre à mi-octobre environ, surtout à l’aube et au crépuscule. Il faut rester à distance, en silence, et ne pas quitter les chemins pour ne pas déranger les animaux.

Les bois du cerf repoussent-ils chaque année ?

Oui. Ils tombent en fin d’hiver et repoussent en quatre à cinq mois, pour être prêts avant le rut de l’automne.

Quelle différence entre un cerf et un chevreuil ?

Le cerf est bien plus grand (jusqu’à 250 kg contre 30 kg), porte des bois très ramifiés et vit en hardes. Le chevreuil est petit, a des bois courts à trois pointes au plus et vit plutôt seul ou en petits groupes.

Qu’est-ce que le velours du cerf ?

C’est la peau, couverte de poils fins et riche en vaisseaux sanguins, qui recouvre et nourrit les bois pendant leur croissance.