Nature et animaux · Mammifères
Le bison
Le bison d’Europe et le bison d’Amérique sont les plus grands mammifères terrestres de leurs continents. Tous deux ont frôlé l’extinction vers 1900 et sont aujourd’hui classés quasi menacés.
Mis à jour le 4 min de lecture
Le genre Bison compte deux espèces vivantes : le bison d’Europe, ou wisent, animal des forêts claires, et le bison d’Amérique, symbole des grandes plaines nord-américaines. Ces bovidés sont proches parents de la vache domestique et de l’aurochs disparu. Leur histoire est l’un des exemples les plus célèbres de sauvetage d’espèces : le bison d’Europe a été reconstitué à partir d’une douzaine d’animaux de zoo, le bison d’Amérique à partir de quelques centaines de survivants.
Fiches d’identité comparées
| Caractéristique | Bison d’Europe | Bison d’Amérique |
|---|---|---|
| Nom scientifique | Bison bonasus | Bison bison |
| Classe / famille | Mammifères / Bovidés | Mammifères / Bovidés |
| Taille | 2,5 à 3,5 m de long ; 1,7 à 2 m au garrot | 2,5 à 3,8 m de long ; 1,5 à 2 m au garrot |
| Poids | 400 à 600 kg (femelle) ; 600 à 900 kg et plus (mâle) | 350 à 550 kg (femelle) ; 450 à 1 000 kg (mâle) |
| Longévité | 15 à 25 ans | 15 à 25 ans |
| Habitat | Forêts mixtes et clairières, prairies | Grandes plaines, prairies, forêts boréales (bison des bois) |
| Régime | Herbivore : herbes, feuilles, écorces, glands | Herbivore brouteur : graminées et carex |
| Statut UICN | Quasi menacé (NT) depuis 2020, auparavant vulnérable | Quasi menacé (NT), évaluation de 2016 |
Description
Le bison a un avant-train massif, avec une bosse sur les épaules formée par de longues apophyses vertébrales et de puissants muscles, et une tête basse et large portant des cornes courtes et recourbées chez les deux sexes. Son pelage brun foncé est très long et laineux sur la tête, le cou et l’avant du corps ; il mue par plaques au printemps.
Le bison d’Europe est plus haut sur pattes, avec une tête portée moins bas et une bosse moins marquée, adapté à brouter aussi des feuilles et des écorces en forêt. Le bison d’Amérique a l’avant-train plus massif et plus velu, adapté au broutage des herbes rases des plaines.
Mode de vie
Le bison vit en troupeaux de femelles et de jeunes menés par une vieille femelle, tandis que les mâles adultes vivent seuls ou en petits groupes, ne rejoignant les femelles qu’au moment du rut. Le bison d’Amérique formait autrefois des troupeaux de dizaines de milliers d’individus lors de ses migrations saisonnières.
Il se roule dans la poussière ou la boue (des cuvettes appelées wallows en anglais) pour se débarrasser des parasites. En hiver, il balaie la neige avec sa tête pour atteindre l’herbe. Il peut courir à 50-60 km/h et nage bien. Ses principaux prédateurs naturels sont le loup et, pour les jeunes, l’ours.
Les bisons façonnent les paysages : leur broutage, leur piétinement et leurs bauges favorisent la diversité des plantes et des insectes de la prairie.
Reproduction
| Étape | Donnée |
|---|---|
| Rut | août-septembre (bison d’Europe), juillet-septembre (bison d’Amérique) |
| Gestation | environ 9 mois (bison d’Europe), 9 mois et demi (bison d’Amérique) |
| Mise bas | mai-juin, 1 veau roux |
| Sevrage | vers 7 mois à 1 an |
| Maturité sexuelle | 2 à 4 ans |
Deux sauvetages historiques
Le bison d’Europe
Le bison d’Europe a disparu de l’Europe de l’Ouest au Moyen Âge. Les derniers individus sauvages ont été tués en Pologne, dans la forêt de Białowieża, en 1919, et dans le Caucase en 1927. L’espèce a été reconstituée à partir d’une douzaine d’individus vivant dans des zoos et des parcs. Les premiers lâchers en liberté ont eu lieu à Białowieża en 1952. Au début des années 2020, on comptait plus de 6 000 bisons d’Europe en liberté, en Pologne, Biélorussie, Russie, Roumanie, Allemagne et ailleurs, et plus de 2 000 en captivité. Leur très faible diversité génétique reste une faiblesse.
Le bison d’Amérique
Avant l’arrivée des Européens, les plaines d’Amérique du Nord comptaient entre 30 et 60 millions de bisons. La chasse commerciale massive pour les peaux, encouragée aussi pour affamer les peuples autochtones des Plaines qui en dépendaient, les a réduits à moins de 1 000 individus vers 1890. Quelques éleveurs et le parc de Yellowstone ont préservé les derniers troupeaux. Aujourd’hui, environ 30 000 bisons vivent dans des troupeaux de conservation et plusieurs centaines de milliers dans des élevages commerciaux.
Au Canada, la sous-espèce bison des bois, plus grande et plus sombre, vit dans les forêts boréales de l’Alberta, des Territoires du Nord-Ouest et du Yukon ; le parc national Wood Buffalo protège l’un des plus grands troupeaux sauvages.
Questions fréquentes
Quelle est la différence entre un bison et un buffle ?
Le buffle d’Afrique et le buffle d’Asie (buffle d’eau) appartiennent à d’autres genres que le bison. En Amérique, le mot anglais buffalo désigne pourtant le bison, d’où la confusion.
Le bison est-il dangereux ?
Oui, il peut charger s’il est dérangé. À Yellowstone, les bisons blessent chaque année plus de visiteurs que les ours, souvent des personnes qui s’approchent pour une photo.
Combien reste-t-il de bisons d’Europe ?
Plus de 6 000 individus en liberté au début des années 2020, et de l’ordre de 9 000 à 10 000 au total en comptant les animaux captifs.
Peut-on croiser un bison et une vache ?
Oui, les deux espèces peuvent produire des hybrides (le « beefalo »), et de nombreux bisons d’Amérique portent des traces de gènes bovins issus de croisements anciens.