L’orang-outan

Le nom orang-outan vient du malais orang hutan, « homme de la forêt ». Avec les gorilles, les chimpanzés, les bonobos et l’homme, il appartient à la famille des Hominidés. Il vit uniquement dans les forêts tropicales humides de Bornéo (partagée entre l’Indonésie, la Malaisie et Brunei) et du nord de Sumatra (Indonésie). C’est le plus solitaire des grands singes et celui dont la reproduction est la plus lente.

Fiche d’identité (orang-outan de Bornéo)

Les trois espèces

L’orang-outan de Tapanuli, décrit en 2017, est l’espèce de grand singe la plus menacée au monde.

Description

L’orang-outan a un long pelage roux, des bras beaucoup plus longs que les jambes et des mains et pieds crochus, adaptés à la vie dans les arbres. Les mâles adultes dominants développent de larges disques de graisse sur les joues, les bajoues (ou flanges), et un sac vocal sous la gorge qui leur permet de lancer un « long cri » audible à plus d’un kilomètre. Certains mâles adultes restent sans bajoues pendant des années, tant qu’un mâle dominant est présent.

Mode de vie

L’orang-outan vit presque toujours dans les arbres, où il se déplace lentement en se suspendant et en balançant les troncs. Les mâles de Bornéo descendent cependant plus souvent au sol. Chaque soir, il construit un nid de branches et de feuilles à la cime des arbres pour dormir, parfois avec un « toit » contre la pluie.

C’est le plus solitaire des grands singes : les adultes vivent seuls, sauf les mères et leurs petits. Les fruits représentent la majorité de son alimentation ; lors des pénuries, il se rabat sur les feuilles, l’écorce et la moelle.

Une intelligence remarquable

Les orangs-outans utilisent des outils : bâtons pour extraire des insectes ou des graines, feuilles en guise de gants, d’ombrelles ou de « coussins ». Ces savoir-faire varient d’une population à l’autre et se transmettent par apprentissage : on parle de cultures animales. En 2022, des chercheurs ont observé un mâle sauvage de Sumatra soigner une blessure au visage avec une pâte de feuilles mâchées d’une plante médicinale, une première documentée chez un animal sauvage, publiée en 2024.

Reproduction

Une femelle n’a ainsi que 3 ou 4 petits au cours de sa vie, ce qui rend les populations extrêmement lentes à se reconstituer.

Menaces

L’orang-outan de Bornéo a perdu plus de 100 000 individus entre 1999 et 2015, selon une étude publiée en 2018. Les causes :

• la déforestation pour les plantations de palmiers à huile et d’acacias (pâte à papier), l’exploitation forestière et les mines ;
• les incendies, en particulier lors des années de sécheresse liées à El Niño, comme en 1997-1998 et 2015 ;
• la chasse pour la viande et lors des conflits avec les plantations ;
• le trafic de petits vendus comme animaux de compagnie, la mère étant tuée lors de la capture ;
• pour l’orang-outan de Tapanuli, un projet de barrage hydroélectrique dans son unique forêt.

Des centres de réhabilitation, à Bornéo et Sumatra, recueillent des jeunes orphelins et les préparent à retourner en forêt, un processus qui peut durer plusieurs années.

Questions fréquentes

Où vit l’orang-outan ?

Uniquement à Bornéo et dans le nord de Sumatra, en Asie du Sud-Est, dans des forêts tropicales humides de plaine et de basse montagne.

L’orang-outan est-il proche de l’homme ?

Oui, c’est un grand singe de la famille des Hominidés. Il partage environ 97 % de son ADN avec l’homme, un peu moins que les chimpanzés et les gorilles, dont la lignée s’est séparée plus tard de la nôtre.

Pourquoi l’huile de palme menace-t-elle l’orang-outan ?

Une grande partie des forêts de plaine de Bornéo et de Sumatra a été convertie en plantations de palmiers à huile. Les orangs-outans perdent leur habitat et ne peuvent pas survivre dans les plantations.

Combien reste-t-il d’orangs-outans ?

Environ 120 000 toutes espèces confondues, selon les estimations les plus utilisées, dont la grande majorité à Bornéo.