Nature et animaux · Mammifères
Le zèbre
Le zèbre est un équidé sauvage d’Afrique dont il existe trois espèces : le zèbre des plaines, le zèbre de Grévy et le zèbre de montagne. Ses rayures, uniques à chaque individu, éloigneraient surtout les mouches piqueuses.
Mis à jour le 4 min de lecture
Les zèbres sont des proches parents du cheval et de l’âne, avec lesquels ils forment le genre Equus. Ils vivent dans les savanes, prairies et montagnes d’Afrique de l’Est et australe. Le plus répandu, le zèbre des plaines, participe avec les gnous à la grande migration du Serengeti et du Masai Mara. Aucun zèbre n’a jamais été véritablement domestiqué.
Fiche d’identité (zèbre des plaines)
| Caractéristique | Donnée |
|---|---|
| Nom scientifique | Equus quagga |
| Classe / famille | Mammifères / Équidés |
| Taille | 2 à 2,5 m de long ; 1,1 à 1,45 m au garrot |
| Poids | 175 à 385 kg |
| Longévité | environ 20 ans dans la nature ; jusqu’à 40 ans en captivité |
| Habitat | Savanes herbeuses et arborées, près de points d’eau |
| Régime | Herbivore brouteur d’herbes, y compris sèches et coriaces |
| Statut UICN | Quasi menacé (NT), évaluation mondiale de 2016 |
Les trois espèces
| Espèce | Répartition | Particularités | Statut UICN |
|---|---|---|---|
| Zèbre des plaines (Equus quagga) | Afrique de l’Est et australe | rayures larges, souvent « ombres » brunes entre les noires | NT |
| Zèbre de Grévy (Equus grevyi) | nord du Kenya, Éthiopie | le plus grand (jusqu’à 450 kg), rayures fines et serrées, ventre blanc, grandes oreilles rondes | En danger (EN) |
| Zèbre de montagne (Equus zebra) | Afrique du Sud, Namibie, Angola | fanon sous la gorge, motif en grille sur la croupe | Vulnérable (VU) |
Le couagga, forme du zèbre des plaines à l’arrière du corps presque uni, a été exterminé par la chasse en Afrique du Sud ; le dernier individu est mort au zoo d’Amsterdam en 1883.
À quoi servent les rayures ?
Le zèbre est un animal à peau noire portant des rayures blanches : les poils blancs sont dépourvus de pigment. Chaque individu a un motif unique, comme une empreinte digitale. Plusieurs fonctions ont été proposées :
| Hypothèse | État des connaissances |
|---|---|
| Repousser les mouches piqueuses (taons, glossines) | la mieux étayée : des expériences montrent que les taons ont du mal à se poser sur des surfaces rayées |
| Thermorégulation | effet discuté et faible selon la plupart des études |
| Confusion des prédateurs | peu confirmée ; les lions chassent les zèbres avec succès |
| Reconnaissance sociale | possible, mais pas une explication suffisante |
Mode de vie
Le zèbre des plaines et le zèbre de montagne vivent en harems stables : un étalon, plusieurs juments et leurs petits, qui restent ensemble des années. Les mâles sans harem forment des groupes de célibataires. Ces unités se rassemblent en troupeaux de centaines ou de milliers d’individus pendant les migrations. Le zèbre de Grévy, lui, a une organisation plus lâche : les mâles défendent des territoires autour des points d’eau.
Le zèbre broute des herbes hautes et fibreuses, ce qui ouvre la voie aux gnous et aux gazelles, qui consomment ensuite les herbes plus tendres. Il doit boire tous les jours ou presque et ne s’éloigne guère de l’eau.
Ses principaux prédateurs sont le lion et la hyène tachetée, ainsi que les crocodiles lors des traversées de rivières. Un zèbre peut se défendre par de violentes ruades et des morsures.
Reproduction
| Étape | Période ou durée |
|---|---|
| Gestation | environ 12 mois (13 chez le zèbre de Grévy) |
| Portée | 1 poulain |
| Naissance | le poulain se tient debout en moins d’une heure |
| Sevrage | vers 7 à 11 mois |
| Maturité sexuelle | vers 2 à 3 ans pour les femelles |
Les rayures du poulain sont brunes au début. Sa mère le tient à l’écart du groupe quelques jours pour qu’il mémorise son motif, son odeur et sa voix.
Menaces
- Chasse pour la viande et la peau, notamment hors des aires protégées.
- Perte d’habitat et concurrence avec le bétail pour l’herbe et l’eau.
- Sécheresses de plus en plus fréquentes dans la Corne de l’Afrique.
- Pour le zèbre de Grévy, une population passée d’environ 15 000 individus à la fin des années 1970 à quelque 3 000 aujourd’hui, surtout dans le nord du Kenya.
Questions fréquentes
Le zèbre est-il noir à rayures blanches ou blanc à rayures noires ?
Sa peau est noire et les rayures blanches correspondent à des poils non pigmentés : on peut donc dire qu’il est noir à rayures blanches.
Peut-on domestiquer un zèbre ?
Pas vraiment. Quelques zèbres ont été dressés pour tirer des attelages au XIXe siècle, mais l’espèce est trop nerveuse, imprévisible et agressive pour être domestiquée. Les croisements avec chevaux ou ânes (zébrules, zébrânes) sont stériles.
Quelle est la vitesse d’un zèbre ?
Il peut atteindre environ 55 à 65 km/h en pointe et compte surtout sur son endurance et ses changements de direction pour échapper aux prédateurs.
Pourquoi les zèbres vivent-ils avec les gnous ?
Les deux espèces se complètent : le zèbre mange les herbes hautes, le gnou les plus courtes, et la vigilance collective d’un grand troupeau mixte réduit le risque de prédation.