Nature et animaux · Insectes
Les insectes
Les insectes sont des arthropodes au corps divisé en trois parties (tête, thorax, abdomen) et munis de six pattes. Avec plus d’un million d’espèces décrites, ils forment le groupe d’animaux le plus diversifié.
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Les insectes représentent plus de la moitié des espèces vivantes décrites, et l’on estime qu’il en reste plusieurs millions à découvrir. Apparus il y a plus de 400 millions d’années, ils ont été les premiers animaux à voler, environ 100 millions d’années avant les ptérosaures. Ils occupent presque tous les milieux terrestres et d’eau douce, mais sont presque absents des océans. Leur rôle de pollinisateurs, de décomposeurs et de proies les rend indispensables aux écosystèmes.
Anatomie d’un insecte
| Partie | Organes | Rôle |
|---|---|---|
| Tête | Antennes, yeux composés, ocelles, pièces buccales | Perception, alimentation |
| Thorax | 3 paires de pattes, 1 ou 2 paires d’ailes | Locomotion |
| Abdomen | Appareil digestif, organes reproducteurs, stigmates | Digestion, reproduction, respiration |
L’insecte est protégé par un exosquelette de chitine, qu’il doit muer pour grandir. Il respire par des trachées, un réseau de tubes qui amène l’air directement aux tissus par des orifices latéraux, les stigmates : ce mode de respiration limite la taille des insectes actuels. Ses yeux composés sont formés de centaines à des dizaines de milliers d’unités (ommatidies) ; beaucoup d’insectes perçoivent l’ultraviolet.
Les grands ordres d’insectes
| Ordre | Exemples | Espèces décrites (ordre de grandeur) |
|---|---|---|
| Coléoptères | Scarabées, coccinelles, lucane cerf-volant, charançons | environ 400 000 |
| Lépidoptères | Papillons de jour et de nuit, dont le monarque | environ 160 000 |
| Hyménoptères | Abeilles, guêpes, fourmis | plus de 150 000 |
| Diptères | Mouches, moustiques, syrphes | environ 150 000 |
| Hémiptères | Punaises, cigales, pucerons | plus de 100 000 |
| Orthoptères | Criquets, sauterelles, grillons | environ 28 000 |
| Odonates | Libellules, demoiselles | environ 6 000 |
La métamorphose
| Type | Étapes | Exemples |
|---|---|---|
| Métamorphose complète (holométabole) | Œuf, larve, nymphe, adulte | Papillons (chenille, chrysalide), coléoptères, mouches, abeilles |
| Métamorphose incomplète (hémimétabole) | Œuf, larve ressemblant à l’adulte, adulte | Criquets, punaises, libellules (larve aquatique) |
| Sans métamorphose (amétabole) | Le jeune ressemble à l’adulte en plus petit | Poissons d’argent |
La métamorphose complète permet aux larves et aux adultes d’exploiter des ressources différentes (la chenille mange des feuilles, le papillon boit du nectar), sans se concurrencer.
Pourquoi les insectes sont indispensables
- Pollinisation : environ 75 % des principales cultures alimentaires mondiales bénéficient, au moins en partie, de la pollinisation animale, essentiellement par les insectes (rapport de l’IPBES, 2016).
- Décomposition : bousiers, larves de mouches et coléoptères recyclent cadavres, excréments et bois mort.
- Nourriture : base de l’alimentation de nombreux oiseaux, chauves-souris, reptiles, amphibiens et poissons d’eau douce. Voir la chaîne alimentaire.
- Régulation : coccinelles et syrphes mangent les pucerons ; de nombreuses guêpes parasitent les ravageurs.
Le déclin des insectes
Une étude menée dans 63 réserves naturelles d’Allemagne, publiée en 2017, a mesuré une baisse de plus de 75 % de la biomasse d’insectes volants en 27 ans. D’autres travaux montrent des déclins marqués en Europe et en Amérique du Nord, mais aussi des situations contrastées selon les groupes et les régions ; les données restent lacunaires sous les tropiques. Les causes principales identifiées sont la disparition des habitats, l’agriculture intensive et les pesticides, la pollution lumineuse, le changement climatique et les espèces envahissantes.
Questions fréquentes
Combien y a-t-il d’insectes sur Terre ?
Environ un million d’espèces sont décrites, sur un total estimé à 5,5 millions environ. Le nombre d’individus vivant à un instant donné se compte en milliards de milliards ; les seules fourmis seraient environ 20 millions de milliards.
L’araignée est-elle un insecte ?
Non. C’est un arachnide : elle a huit pattes, deux parties du corps et pas d’antennes ni d’ailes.
Quel est le plus grand insecte du monde ?
Les phasmes géants d’Asie du Sud-Est, qui dépassent 60 cm pattes étendues, sont les plus longs. Parmi les plus lourds figurent le scarabée goliath d’Afrique et le weta géant de Nouvelle-Zélande.