Littérature · Auteurs
Charles Perrault
Charles Perrault (1628-1703) est un écrivain français, auteur des Histoires ou contes du temps passé (1697) : Cendrillon, Le Petit Chaperon rouge, La Belle au bois dormant, Le Chat botté. Il fut aussi le chef des Modernes.
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Charles Perrault, né à Paris le 12 janvier 1628 et mort dans la même ville le 16 mai 1703, est l’auteur qui a fixé en français les grands contes merveilleux de la tradition orale. Haut fonctionnaire au service de Colbert, académicien, il est d’abord connu de son temps comme le champion des Modernes contre Boileau dans la querelle des Anciens et des Modernes. Ses Contes, publiés à près de 70 ans, ont éclipsé tout le reste : Cendrillon, le Petit Poucet ou la Barbe bleue font partie de la culture commune.
Biographie
| Date | Événement |
|---|---|
| 1628 | Naissance dans une famille de la bourgeoisie parlementaire ; il a un frère jumeau, François, mort enfant. Son frère Claude sera l’architecte de la colonnade du Louvre |
| 1651 | Licencié en droit, avocat |
| 1663 | Commis de Colbert, puis contrôleur général des Bâtiments du roi : il veille à la politique artistique de Louis XIV (Versailles, manufactures, Académies) |
| 1663 | Secrétaire de la Petite Académie (future Académie des inscriptions), chargée des devises et médailles du règne |
| 1671 | Élu à l’Académie française |
| 1672 | Épouse Marie Guichon ; quatre enfants. Veuf en 1678 |
| 1683 | Mort de Colbert ; Perrault est écarté et se consacre à l’écriture et à ses enfants |
| 1687 | Lit à l’Académie Le Siècle de Louis le Grand : début de la querelle des Anciens et des Modernes |
| 1688-1697 | Parallèle des Anciens et des Modernes |
| 1697 | Histoires ou contes du temps passé, avec des moralités |
| 1703 | Mort à Paris |
La querelle des Anciens et des Modernes
Le 27 janvier 1687, Perrault fait lire à l’Académie française un poème qui affirme que le siècle de Louis XIV égale, voire surpasse, celui d’Auguste : « La belle Antiquité fut toujours vénérable ; / Mais je ne crus jamais qu’elle fût adorable. » Boileau, défenseur des Anciens avec Racine et La Bruyère, s’indigne. Pour les Anciens, les auteurs grecs et latins sont des modèles indépassables ; pour les Modernes, le progrès des sciences et des arts vaut aussi pour la littérature. La réconciliation officielle intervient en 1694, mais le débat se prolonge jusqu’au XVIIIe siècle (querelle d’Homère, 1714). Voir la fiche sur le classicisme.
Les contes
Les contes en vers
| Conte | Date |
|---|---|
| La Marquise de Salusses ou la Patience de Griselidis | 1691 |
| Les Souhaits ridicules | 1693 |
| Peau d’âne | 1694 |
Les contes en prose (1697)
Le recueil Histoires ou contes du temps passé, avec des moralités, dont le frontispice porte « Contes de ma mère l’Oye », paraît sous le nom de son fils Pierre Darmancour, alors âgé de 19 ans. Il contient huit contes :
- La Belle au bois dormant
- Le Petit Chaperon rouge
- La Barbe bleue
- Le Maître chat ou le Chat botté
- Les Fées
- Cendrillon ou la Petite Pantoufle de verre
- Riquet à la houppe
- Le Petit Poucet
Perrault n’invente pas ces histoires : il recueille des récits de tradition orale, les écrit dans un style simple et élégant destiné aux salons mondains autant qu’aux enfants, et les fait suivre d’une ou deux moralités en vers, souvent ironiques.
Les moralités
Les moralités montrent que les contes s’adressent aussi aux adultes. Celle du Petit Chaperon rouge met en garde les jeunes filles contre les séducteurs :
On voit ici que de jeunes enfants, Surtout de jeunes fillettes, Belles, bien faites, et gentilles, Font très mal d’écouter toute sorte de gens.
Elle précise que les loups « doucereux » sont « de tous les loups les plus dangereux ». Chez Perrault, le conte finit mal : le loup mange l’enfant, et personne ne la sauve.
Perrault et les frères Grimm
| Perrault (1697) | Grimm (1812-1857) | |
|---|---|---|
| Public | Salons de la cour, puis enfants | Projet savant de collecte du patrimoine populaire allemand |
| Le Petit Chaperon rouge | Le loup dévore l’enfant ; fin tragique | Un chasseur ouvre le ventre du loup et sauve la fillette et sa grand-mère |
| Cendrillon | Une fée marraine, une citrouille, la pantoufle de verre ; Cendrillon pardonne et marie ses sœurs | Un arbre sur la tombe de la mère ; les oiseaux crèvent les yeux des sœurs |
| Ton | Ironique, galant, moralités en vers | Plus naïf et plus cruel |
Questions fréquentes
La pantoufle de Cendrillon est-elle en verre ou en vair ?
Le texte de 1697 dit bien « verre ». L’hypothèse du « vair » (fourrure d’écureuil), soutenue au XIXe siècle, n’est pas confirmée par les éditions anciennes. Le verre, matière fragile et merveilleuse, convient d’ailleurs à un objet qui ne peut chausser qu’un seul pied.
Quels sont les contes de Perrault les plus connus ?
Cendrillon, Le Petit Chaperon rouge, La Belle au bois dormant, Le Chat botté, Le Petit Poucet, La Barbe bleue et Peau d’âne.
Pourquoi le recueil est-il signé par son fils ?
Les raisons restent discutées : Perrault, académicien engagé dans une querelle, ne tenait peut-être pas à signer un genre jugé mineur. La paternité de Charles Perrault est aujourd’hui admise, avec une possible participation de son fils.
Quelle est la différence entre une fable et un conte ?
La fable, comme chez La Fontaine, est un court récit souvent animalier qui illustre une morale explicite. Le conte merveilleux raconte un parcours initiatique dans un monde où la magie va de soi. Voir les genres littéraires.