Langue française · Origine des expressions
Mettre les pieds dans le plat
Mettre les pieds dans le plat, c’est aborder maladroitement ou sans détour un sujet délicat que les autres évitaient. L’image vient probablement du « plat », partie peu profonde d’une eau où l’on remue la vase en marchant.
Mis à jour le 3 min de lecture
Mettre les pieds dans le plat signifie intervenir sans tact dans une conversation, en évoquant justement ce qu’il fallait taire, ou aborder franchement une question gênante. Selon le contexte, l’expression est un reproche (il a encore mis les pieds dans le plat) ou presque un compliment (je vais mettre les pieds dans le plat : qui paie ?).
Deux nuances de sens
- La gaffe involontaire : on évoque devant quelqu’un ce qui le blesse ou ce qu’on aurait dû cacher. En parlant de la fête surprise devant elle, il a mis les pieds dans le plat.
- La franchise assumée : on brise volontairement un tabou pour faire avancer la discussion. Je mets les pieds dans le plat : ce projet n’a pas de budget.
Dans les deux cas, l’idée centrale est la même : on brise la façade de politesse et l’on dérange.
Origine de l’expression
L’hypothèse la plus solide : le « plat » de l’eau
En ancien et moyen français, le plat pouvait désigner une étendue plane, et notamment la partie peu profonde d’une rivière, d’une mare ou d’un marais. Celui qui y marche sans précaution remue la vase et trouble l’eau claire. Mettre les pieds dans le plat, ce serait donc « troubler l’eau », rendre une situation confuse et désagréable pour tous. On retrouve la même logique dans troubler l’eau ou remuer la vase.
L’image de la table
L’explication populaire voit un convive grossier qui pose les pieds dans le plat servi à table. L’image est parlante et a sans doute aidé l’expression à se maintenir, mais elle ne s’appuie pas sur des emplois anciens précis.
| Piste | Image | Appréciation |
|---|---|---|
| Le « plat » d’une rivière | troubler une eau peu profonde en y marchant | appuyée par le sens ancien du mot plat |
| Le plat de service | souiller le repas commun | explication populaire, a renforcé l’usage |
Exemples
Équivalents et synonymes
| Langue | Équivalent | Sens littéral |
|---|---|---|
| Anglais | to put one’s foot in it | mettre le pied dedans |
| Espagnol | meter la pata | mettre la patte |
| Italien | fare una gaffe, mettere il dito nella piaga | faire une gaffe, mettre le doigt dans la plaie |
| Allemand | ins Fettnäpfchen treten | marcher dans le petit pot de graisse |
En français : faire une gaffe, commettre un impair, faire une bourde (sens de maladresse) ; ne pas y aller par quatre chemins, parler sans détour, appeler un chat un chat (sens de franchise). Pour l’attitude contraire, qui consiste à obtenir une information par la ruse, voir tirer les vers du nez.
Questions fréquentes
Mettre les pieds dans le plat est-il péjoratif ?
Le plus souvent, oui : il s’agit d’une maladresse. Mais employé à la première personne (je mets les pieds dans le plat), il annonce une franchise volontaire et n’a rien d’insultant.
Faut-il dire « mettre les pieds » ou « mettre le pied » dans le plat ?
La forme usuelle est au pluriel : mettre les pieds dans le plat. Le singulier se rencontre, mais il est moins courant.
Quelle différence avec « faire une gaffe » ?
Faire une gaffe désigne toute maladresse, en paroles ou en actes. Mettre les pieds dans le plat concerne surtout la parole et l’évocation d’un sujet sensible.
D’autres expressions sont présentées dans la liste des expressions françaises et leur origine ; pour situer leur niveau de langue, voir les registres de langue.