Les Vikings

Les Vikings sont des habitants de la Scandinavie (Danemark, Norvège, Suède actuels) qui, entre la fin du VIIIe et le milieu du XIe siècle, ont lancé des expéditions maritimes de pillage, de commerce et de colonisation dans toute l’Europe et au-delà. L'« âge viking » commence symboliquement avec le pillage du monastère de Lindisfarne, en Angleterre, en 793, et s’achève avec la défaite du roi norvégien Harald Hardrada à Stamford Bridge, en 1066. En France, ils ont donné naissance à la Normandie.

Pourquoi les Vikings ont-ils quitté la Scandinavie ?

Les historiens combinent plusieurs explications :

• La recherche de richesses : monastères et villes d’Europe occidentale, riches et mal défendus, sont des cibles faciles ; les esclaves capturés sont revendus.
• La pression démographique et le manque de terres cultivables en Norvège, montagneuse.
• Les rivalités politiques : la formation de royaumes plus centralisés en Scandinavie pousse des chefs évincés à chercher fortune ailleurs.
• L’essor du commerce : les Vikings sont aussi des marchands qui contrôlent des routes entre la Baltique, l’Europe de l’Ouest, Byzance et le monde musulman (argent arabe retrouvé en grandes quantités en Scandinavie).
• La supériorité technique de leurs navires.

Les navires vikings

Les Vikings disposent de navires longs, étroits et légers, à faible tirant d’eau, propulsés à la voile et à la rame. Ils peuvent traverser la haute mer, remonter les fleuves et être échoués sur les plages. On distingue le langskip, navire de guerre (le Skuldelev 2, retrouvé au Danemark, mesure environ 30 m), et le knörr, plus large, pour le transport des marchandises et des colons. Le mot « drakkar » est une invention française du XIXe siècle, tirée de la figure de dragon qui ornait parfois la proue.

Une expansion dans toutes les directions

Les Vikings en France

Les raids se multiplient à partir de 840 le long des fleuves : Rouen (841), Nantes (843), Paris, assiégée en 845, puis en 885-886, quand le comte Eudes résiste victorieusement, ce qui lui vaudra d’être élu roi en 888. En 911, par le traité de Saint-Clair-sur-Epte (selon la tradition, la date n’étant connue que par des sources plus tardives), le roi Charles le Simple cède au chef viking Rollon la région de Rouen, en échange de son baptême et de la défense du royaume. C’est l’origine du duché de Normandie. En 1066, son descendant Guillaume le Conquérant conquiert l’Angleterre à Hastings.

Les Vikings en Amérique

Vers 985, Érik le Rouge, banni d’Islande, fonde une colonie au Groenland. Vers l’an mil, son fils Leif Erikson atteint des terres à l’ouest qu’il nomme Helluland, Markland et Vinland. Le site de L’Anse aux Meadows, à Terre-Neuve (Canada), découvert en 1960, prouve leur présence ; une étude de 2021 a établi que du bois y avait été coupé en 1021. Les Vikings ont donc atteint l’Amérique près de cinq siècles avant Christophe Colomb, sans s’y établir durablement.

Les Vikings à l’Est

Les Suédois descendent les fleuves russes (Volkhov, Dniepr, Volga) jusqu’à la mer Noire et la Caspienne. Selon la Chronique des temps passés, rédigée au début du XIIe siècle, un chef nommé Riourik s’installe à Novgorod vers 862 ; ses successeurs dominent Kiev. Le nom de Russie viendrait de ces Rus'. À Constantinople, l’empereur recrute des Scandinaves dans sa garde varangienne.

Société et religion

La société viking comprend des jarls (aristocrates), des karls (hommes libres : paysans, artisans, marchands) et des thralls (esclaves). Les hommes libres se réunissent en assemblées, les things, qui votent les lois et rendent la justice. L’Althing islandais, fondé en 930, est souvent présenté comme l’un des plus anciens parlements du monde. Les femmes peuvent posséder des biens et divorcer.

Les Vikings sont polythéistes : Odin (dieu de la sagesse et de la guerre), Thor (le tonnerre, armé de son marteau), Freyr et Freyja (fertilité). Les guerriers morts au combat rejoignent le Valhalla. Ils écrivent en runes (alphabet appelé futhark), surtout sur des pierres commémoratives. Leur mythologie et leur histoire sont connues notamment par les sagas, rédigées en Islande aux XIIIe et XIVe siècles.

La fin de l’âge viking

Au XIe siècle, les royaumes scandinaves se christianisent (le roi danois Harald à la Dent bleue se convertit vers 965, comme l’indique la grande pierre de Jelling) et s’intègrent à l’Europe chrétienne. Les royaumes d’Europe occidentale se défendent mieux (châteaux, ponts fortifiés). La mort d’Harald Hardrada à Stamford Bridge (25 septembre 1066) marque la fin des grandes expéditions.

Idées reçues sur les Vikings

• Les casques à cornes : aucun casque à cornes viking n’a été retrouvé. Cette image vient du XIXe siècle, en particulier des costumes de l’opéra de Wagner L’Anneau du Nibelung (1876).
• Des barbares sales : les fouilles ont livré de nombreux peignes, pinces à épiler et cure-oreilles ; les Vikings étaient réputés en Angleterre pour se laver le samedi.
• Uniquement des pillards : la plupart des Scandinaves étaient des paysans ; beaucoup de Vikings étaient des marchands et des colons.
• Les crânes comme coupes : une erreur de traduction d’un poème scandinave au XVIIe siècle.

Questions fréquentes

Quand a commencé et fini l’âge des Vikings ?

Il commence avec le raid sur Lindisfarne en 793 et se termine avec la bataille de Stamford Bridge en 1066.

Les Vikings ont-ils découvert l’Amérique ?

Ils ont atteint l’Amérique du Nord vers l’an mil, sous la conduite de Leif Erikson, comme le prouve le site de L’Anse aux Meadows à Terre-Neuve. Leur établissement fut bref.

Pourquoi la Normandie s’appelle-t-elle ainsi ?

Parce qu’elle a été cédée en 911 au chef viking Rollon et à ses hommes, les « Normands », c’est-à-dire les hommes du Nord.