Histoire · Moyen Âge
Marco Polo
Marco Polo (1254–1324) est un marchand vénitien qui a vécu environ 17 ans en Chine au service de Kubilaï Khan. Son récit, le Devisement du monde, a fait connaître l’Asie à l’Europe.
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Marco Polo, né en 1254 à Venise et mort le 8 janvier 1324 dans la même ville, est le plus célèbre voyageur européen du Moyen Âge. Parti en 1271 avec son père et son oncle, il traverse l’Asie par la route de la soie, séjourne près de vingt ans dans l'Empire mongol de Kubilaï Khan et revient par la mer en 1295. Le récit qu’il dicte en prison, le Devisement du monde, devient l’une des principales sources européennes sur l’Asie jusqu’aux Grandes Découvertes.
Fiche d’identité
| Repère | Donnée |
|---|---|
| Naissance | 1254, Venise (lieu exact discuté) |
| Famille | marchands vénitiens ; père Niccolò, oncle Matteo |
| Voyage | 1271 – 1295, soit 24 ans d’absence |
| Séjour en Chine | environ 17 ans (v. 1275 – 1291) |
| Œuvre | Le Devisement du monde, aussi appelé Livre des merveilles ou Il Milione |
| Co-auteur | Rustichello de Pise, écrivain de romans de chevalerie |
| Mort | 8 janvier 1324, Venise |
Le premier voyage des Polo
Niccolò et Matteo Polo, commerçants installés à Constantinople et en Crimée, partent vers l’est vers 1260. Ils atteignent la cour de Kubilaï, petit-fils de Gengis Khan, qui les charge d’une lettre pour le pape, lui demandant cent savants chrétiens et de l’huile de la lampe du Saint-Sépulcre. Ils rentrent à Venise en 1269.
Le grand voyage (1271 – 1295)
En 1271, les deux frères repartent avec le jeune Marco, 17 ans. Le pape Grégoire X ne leur donne que deux frères dominicains, qui renoncent en chemin.
| Étape | Itinéraire |
|---|---|
| 1271 | Acre, puis Arménie et Anatolie |
| 1272 – 1273 | Perse, Ormuz, puis traversée du plateau iranien |
| v. 1273 | Pamir, puis Kashgar et le bassin du Tarim |
| v. 1274 | Désert de Gobi (désert de Lop) |
| v. 1275 | Arrivée à Shangdu, résidence d’été de Kubilaï |
| 1275 – 1291 | Séjour en Chine ; missions pour le khan selon le récit |
| 1291 – 1293 | Retour par mer : Sumatra, Ceylan, Inde, jusqu’en Perse |
| 1295 | Retour à Venise, par Trébizonde et Constantinople |
Selon son livre, Marco gagne la confiance du khan, apprend plusieurs langues et effectue des missions d’inspection dans l’empire. Le retour s’organise quand les Polo sont chargés d’escorter une princesse mongole, Kököchin, promise à l’ilkhan de Perse.
Le Devisement du monde
Vers 1298, Marco Polo est fait prisonnier par les Génois, alors en guerre contre Venise. En captivité, il dicte ses souvenirs à Rustichello de Pise. Le livre est rédigé en franco-italien, une langue littéraire proche de l’ancien français, puis vite traduit en latin, en vénitien, en toscan et dans d’autres langues. Plus de 140 manuscrits sont conservés, tous différents.
L’ouvrage est moins un journal de voyage qu’une description du monde oriental, région par région. Il fait découvrir aux Européens :
- la capitale Khanbaliq (Pékin) et l’organisation de la cour de Kubilaï ;
- le papier-monnaie, inconnu en Europe ;
- l’usage d’une « pierre noire » qui brûle, le charbon ;
- le réseau de relais de poste à cheval ;
- les richesses de Quinsay (Hangzhou), décrite comme la plus grande ville du monde ;
- l’existence du Cipango, le Japon, mentionné pour la première fois en Europe.
Marco Polo est-il vraiment allé en Chine ?
Dès le Moyen Âge, le livre est surnommé Il Milione, peut-être en raison des chiffres qu’il multiplie, et accueilli avec scepticisme. En 1995, l’historienne Frances Wood a relancé le débat en relevant des absences étonnantes : la Grande Muraille, le thé, l'écriture chinoise, les pieds bandés des femmes. Aucune source chinoise ne mentionne Marco Polo.
La plupart des spécialistes estiment pourtant qu’il est bien allé en Chine :
- la Grande Muraille de pierre visible aujourd’hui date surtout des Ming, après son époque ;
- il vivait parmi les Mongols et les étrangers au service du khan, peu en contact avec la culture lettrée chinoise ;
- son récit contient des détails exacts introuvables ailleurs en Europe : fabrication du sel, monnaie de papier, circuits fiscaux, noms et fonctions de personnages réels ;
- l’épisode de l’escorte de Kököchin est confirmé par une source chinoise mentionnant les ambassadeurs, sans nommer les Polo.
Certaines affirmations restent en revanche douteuses, comme le rôle des Polo dans le siège de Xiangyang (achevé avant leur arrivée) ou sa fonction de gouverneur de Yangzhou.
La fin de sa vie
Libéré en 1299, Marco Polo revient à Venise, épouse Donata Badoer, dont il a trois filles, et mène une vie de marchand aisé. Selon une tradition tardive, ses proches l’auraient pressé sur son lit de mort de retirer ses exagérations, et il aurait répondu n’avoir pas raconté la moitié de ce qu’il avait vu.
Questions fréquentes
Combien de temps Marco Polo est-il resté en Chine ?
Environ 17 ans, de 1275 à 1291. Son voyage complet a duré 24 ans, de 1271 à 1295.
Marco Polo a-t-il rapporté les pâtes de Chine ?
Non, c’est une légende. Les pâtes sèches étaient déjà connues en Italie, notamment en Sicile, avant son voyage.
Dans quelle langue a été écrit le livre de Marco Polo ?
En franco-italien, une langue littéraire proche de l’ancien français, sous la plume de Rustichello de Pise.
Qui était Kubilaï Khan ?
Le petit-fils de Gengis Khan, grand khan des Mongols de 1260 à 1294 et fondateur de la dynastie Yuan en Chine.