Histoire · Moyen Âge
L’Empire mongol
L’Empire mongol, fondé par Gengis Khan en 1206, est le plus vaste empire d’un seul tenant de l’histoire : à la fin du XIIIe siècle, il s’étend de la Corée à la Hongrie, soit environ 24 millions de km².
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L'Empire mongol est né en 1206, quand les tribus nomades des steppes de Mongolie reconnaissent Temüdjin comme souverain sous le nom de Gengis Khan. En quelques décennies, ses cavaliers conquièrent la Chine du Nord, l’Asie centrale, l’Iran, la Russie et ravagent l’Europe orientale. À son apogée, vers 1280, l’empire couvre environ 24 millions de km², de la Corée et de la Chine jusqu’à la Hongrie et la Syrie : c’est le plus vaste empire continu jamais constitué. Divisé dès les années 1260 en quatre khanats, il se désagrège au XIVe siècle.
Repères essentiels
| Repère | Donnée |
|---|---|
| Fondation | 1206 (assemblée, ou kurultaï, au bord de l’Onon) |
| Fondateur | Gengis Khan (vers 1162 – 1227) |
| Capitale | Karakorum (à partir de 1235), puis Khanbalik (Pékin) sous Kubilaï |
| Superficie maximale | environ 24 millions de km² |
| Division | après 1260 : Yuan (Chine), Ilkhanat (Iran), Djaghataï (Asie centrale), Horde d’Or (Russie) |
| Fin de l’unité | vers 1260-1294 ; chute des Yuan en Chine en 1368 |
Gengis Khan, de Temüdjin au « souverain universel »
Temüdjin naît vers 1162 dans une famille de chefs mongols. Son père est empoisonné alors qu’il est enfant, et sa famille, abandonnée par son clan, vit dans la misère. Par une succession d’alliances, de guerres et de trahisons, il unifie les tribus mongoles et turques de la steppe. En 1206, le kurultaï le proclame Gengis Khan, titre généralement traduit par « souverain universel » ou « souverain océanique ».
Il réorganise la société des steppes : armée structurée selon un système décimal (unités de 10, 100, 1 000 et 10 000 hommes), promotion au mérite plutôt qu’à la naissance, code de lois (Yassa), adoption d’une écriture empruntée aux Ouïghours, réseau de relais postaux (le yam) permettant aux messagers de parcourir de très longues distances.
Les grandes conquêtes
| Date | Campagne |
|---|---|
| 1209 | Soumission du royaume tangout des Xi Xia |
| 1211 – 1215 | Guerre contre l’empire Jin de Chine du Nord ; prise de Zhongdu (Pékin) en 1215 |
| 1219 – 1221 | Destruction de l’empire du Khwarezm (Asie centrale, Iran) ; Boukhara, Samarcande, Merv, Nichapour ravagées |
| 1223 | Victoire de la Kalka sur les princes russes |
| 1227 | Mort de Gengis Khan pendant la campagne contre les Xi Xia |
| 1234 | Fin de l’empire Jin |
| 1237 – 1240 | Conquête des principautés russes ; prise de Kiev (1240) |
| 1241 | Victoires de Legnica (Pologne) et de Mohi (Hongrie) ; retrait après la mort du grand khan Ögödei |
| 1258 | Prise et sac de Bagdad par Houlagou ; fin du califat abbasside |
| 1260 | Défaite d’Aïn Djalout face aux Mamelouks d’Égypte, qui arrête l’expansion vers l’ouest |
| 1279 | Kubilaï achève la conquête de la Chine des Song |
| 1274 et 1281 | Échec de deux invasions du Japon, en partie à cause de typhons (kamikaze, « vent divin ») |
Pourquoi les Mongols ont-ils gagné ?
- Une cavalerie d’archers très mobile : chaque guerrier dispose de plusieurs chevaux, ce qui permet de parcourir de longues distances rapidement.
- La discipline et l’organisation, avec des tactiques de fausses retraites et d’encerclement.
- L’adoption des techniques étrangères : ingénieurs chinois et persans pour les sièges, catapultes, poudre.
- Le renseignement et la terreur : les villes qui résistent sont souvent massacrées, pour pousser les autres à se rendre. Les pertes humaines, impossibles à chiffrer précisément, furent considérables, notamment en Iran et en Chine du Nord.
- Les divisions de leurs adversaires.
Les successeurs et la division de l’empire
Gengis Khan partage l’empire entre ses fils, sous l’autorité d’un grand khan : Ögödei (1229-1241), puis Güyük et Möngke (1251-1259). À la mort de Möngke, une guerre de succession oppose ses frères ; Kubilaï l’emporte en Chine, mais son autorité n’est plus reconnue partout. L’empire se divise en quatre États :
| Khanat | Territoire | Fin |
|---|---|---|
| Dynastie Yuan | Mongolie, Chine | 1368, renversée par les Ming |
| Ilkhanat | Iran, Irak, Anatolie orientale | vers 1335 |
| Khanat de Djaghataï | Asie centrale | XIVe siècle (puis domination de Tamerlan) |
| Horde d’Or | steppes russes, Ukraine, Kazakhstan | 1502 ; les princes russes cessent de payer tribut en 1480 |
Plusieurs khanats se convertissent à l’islam (Ilkhanat, Horde d’Or), tandis que les Yuan favorisent le bouddhisme tibétain.
Kubilaï Khan et la dynastie Yuan
Kubilaï (grand khan de 1260 à 1294), petit-fils de Gengis Khan, fonde en 1271 la dynastie Yuan et installe sa capitale à Khanbalik (Pékin). Il achève la conquête de la Chine en 1279 : pour la première fois, tout le pays est gouverné par des étrangers. C’est à sa cour que le Vénitien Marco Polo affirme avoir séjourné de 1275 à 1291 ; son récit, Le Devisement du monde, alimente l’imaginaire européen sur l’Asie.
La pax mongolica
Une fois les conquêtes achevées, la domination mongole assure, de la Chine à la mer Noire, une sécurité relative des routes, appelée pax mongolica. Marchands, missionnaires et ambassadeurs circulent : le franciscain Guillaume de Rubrouck se rend à Karakorum (1253-1255), envoyé par Saint Louis. Les échanges de techniques (poudre, papier-monnaie, imprimerie), de plantes et de savoirs s’intensifient. Cette circulation a aussi favorisé la diffusion de la peste noire au XIVe siècle.
L’héritage
- La destruction de Bagdad (1258) est souvent présentée comme la fin de l'âge d’or islamique.
- La domination de la Horde d’Or (le « joug tatar ») a isolé la Russie de l’Europe pendant deux siècles et favorisé l’essor de Moscou.
- Des dynasties se sont réclamées de Gengis Khan jusqu’au XIXe siècle, notamment en Asie centrale ; les Moghols de l’Inde descendent de Tamerlan et, par leur mère, de Gengis Khan.
- En Mongolie, Gengis Khan est le héros national.
Questions fréquentes
Quel est le plus grand empire de l’histoire ?
Par la superficie d’un seul tenant, l’Empire mongol (environ 24 millions de km² vers 1280). L’Empire britannique, dispersé sur plusieurs continents, était plus vaste au début du XXe siècle, avec environ 35 millions de km².
Quand Gengis Khan est-il mort ?
En août 1227, pendant la campagne contre les Tangoutes des Xi Xia. Les circonstances de sa mort (chute de cheval, maladie) et l’emplacement de sa tombe restent inconnus.
Pourquoi les Mongols n’ont-ils pas conquis l’Europe occidentale ?
En 1241, après leurs victoires en Pologne et en Hongrie, les armées mongoles se retirent à l’annonce de la mort du grand khan Ögödei, les chefs devant participer à l’élection de son successeur. L’expédition n’a jamais été reprise.