Histoire · Époque moderne
Christophe Colomb
Christophe Colomb (1451–1506) est le navigateur génois qui, au service des Rois catholiques d’Espagne, a atteint les Antilles le 12 octobre 1492 en cherchant à rejoindre l’Asie par l’ouest.
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Christophe Colomb (Cristoforo Colombo en italien, Cristóbal Colón en espagnol), né à Gênes en 1451 et mort à Valladolid le 20 mai 1506, est le navigateur dont le voyage de 1492 a mis durablement en contact l’Europe et l’Amérique. Persuadé de pouvoir atteindre l’Asie en traversant l’Atlantique vers l’ouest, il aborde une île des Bahamas le 12 octobre 1492. Il mènera quatre expéditions et mourra convaincu d’avoir atteint les « Indes ». Son arrivée ouvre la conquête et la colonisation européennes de l’Amérique.
Fiche d’identité
| Repère | Donnée |
|---|---|
| Naissance | 1451, à Gênes (république de Gênes) |
| Famille | fils d’un tisserand, Domenico Colombo |
| Épouse | Filipa Moniz Perestrelo, d’une famille noble portugaise (mariée vers 1479) |
| Fils | Diego (avec Filipa) et Fernando, son biographe (avec Beatriz Enríquez de Arana) |
| Protecteurs | Isabelle de Castille et Ferdinand d’Aragon, les Rois catholiques |
| Titres | amiral de la mer Océane, vice-roi et gouverneur des terres découvertes |
| Mort | 20 mai 1506, à Valladolid |
| Sépulture | cathédrale de Séville (des restes sont aussi revendiqués par Saint-Domingue) |
Le projet : atteindre l’Asie par l’ouest
Marin dès l’adolescence, Colomb s’installe au Portugal vers 1476, alors le grand centre de l’exploration atlantique. Il navigue jusqu’en Guinée et peut-être en Islande, et se forge un projet : rejoindre le Japon (Cipango) et la Chine en naviguant vers l’ouest.
Contrairement à une légende tenace, il ne s’agit pas de prouver que la Terre est ronde : tous les savants le savaient depuis l’Antiquité. Le désaccord porte sur les distances. En s’appuyant sur des estimations erronées, Colomb sous-estime la circonférence de la Terre et surestime l’étendue de l’Asie vers l’est. Il place le Japon à environ 4 500 km des Canaries, alors que la distance réelle dépasse 19 000 km. Les experts du roi de Portugal, qui le jugent dans l’erreur, ont raison : sans l’Amérique, imprévue, ses navires n’auraient jamais pu atteindre l’Asie.
Éconduit par le Portugal (1484), Colomb se tourne vers la Castille. Après des années d’attente, et une fois Grenade prise aux musulmans (janvier 1492), les Rois catholiques acceptent : les capitulations de Santa Fe (17 avril 1492) lui accordent titres, gouvernement des terres découvertes et un dixième des profits.
Le premier voyage (1492 – 1493)
| Date | Étape |
|---|---|
| 3 août 1492 | Départ de Palos de la Frontera avec trois navires : la Santa María, la Pinta et la Niña, et environ 90 hommes |
| septembre 1492 | Escale aux Canaries, puis traversée de l’Atlantique |
| 12 octobre 1492 | Arrivée sur une île des Bahamas, appelée Guanahani par ses habitants taïnos, que Colomb nomme San Salvador |
| octobre – décembre 1492 | Exploration de Cuba et d’Hispaniola (Haïti et République dominicaine actuelles) |
| 25 décembre 1492 | Naufrage de la Santa María ; fondation du fortin de La Navidad avec 39 hommes |
| 15 mars 1493 | Retour à Palos |
Colomb croit avoir atteint des îles proches de l’Asie : il appelle leurs habitants « Indiens », un nom qui leur est resté. Il ramène en Espagne de l’or, des perroquets et quelques Taïnos.
Les trois voyages suivants
| Voyage | Dates | Principaux résultats |
|---|---|---|
| 2e | 1493 – 1496 | Grande flotte de 17 navires et plus de 1 000 colons ; La Navidad détruite, fondation de La Isabela sur Hispaniola ; exploration des Petites Antilles, de Porto Rico et de la Jamaïque |
| 3e | 1498 – 1500 | Découverte de Trinidad et de la côte du Venezuela, premier contact avec le continent sud-américain (août 1498) ; révoltes des colons ; Colomb est arrêté par l’envoyé royal Francisco de Bobadilla et renvoyé en Espagne enchaîné |
| 4e | 1502 – 1504 | Exploration des côtes de l’Amérique centrale (Honduras, Costa Rica, Panama) à la recherche d’un passage vers l’Asie ; naufragé, il reste bloqué un an à la Jamaïque |
Lors de son séjour forcé à la Jamaïque, Colomb aurait obtenu l’aide des habitants en annonçant une éclipse de Lune (29 février 1504), qu’il connaissait grâce à ses tables astronomiques.
Gouverneur et colonisateur
Le gouvernement de Colomb sur Hispaniola est un échec et une période de grande violence. Pour rentabiliser la colonie, il impose aux Taïnos un tribut en or et réduit des centaines d’entre eux en esclavage, envoyés en Espagne. Les révoltes sont réprimées durement. Les colons espagnols se plaignent de son autoritarisme, ce qui conduit à sa destitution en 1500. La population taïno d’Hispaniola, décimée par les violences, le travail forcé et surtout les épidémies, s’effondre dans les décennies suivantes.
La fin de sa vie
Rentré en Espagne en 1504, malade, Colomb réclame en vain la restitution de ses titres et de ses revenus. Il meurt à Valladolid en 1506, relativement riche mais amer. Son nom n’a pas été donné au continent : c’est Amerigo Vespucci qui lui donne le sien (voir grandes découvertes). Le pays de Colombie et de nombreuses villes portent toutefois son nom.
Un héritage débattu
Longtemps célébré comme un héros de la découverte (fête du Columbus Day aux États-Unis, Día de la Hispanidad le 12 octobre en Espagne), Colomb est aujourd’hui une figure controversée : son arrivée a ouvert la voie à la conquête, au déclin dramatique des peuples amérindiens et à l’esclavage. Plusieurs pays et villes d’Amérique ont remplacé ou complété sa célébration par une journée des peuples autochtones.
Questions fréquentes
Christophe Colomb a-t-il découvert l’Amérique ?
Il n’est pas le premier : l’Amérique était peuplée depuis plus de 15 000 ans, et les Vikings y avaient abordé vers l’an mil. Mais son voyage de 1492 établit un contact durable entre l’Europe et l’Amérique, aux conséquences immenses.
Christophe Colomb a-t-il posé le pied sur le continent américain ?
Oui, mais seulement lors de ses troisième et quatrième voyages : sur la côte du Venezuela en 1498, puis en Amérique centrale en 1502. Il n’a jamais atteint l’Amérique du Nord.
Pourquoi les Amérindiens ont-ils été appelés « Indiens » ?
Parce que Colomb croyait être arrivé aux « Indes », nom que les Européens donnaient alors à l’Asie orientale. Il n’a jamais admis s’être trompé.
Quels étaient les noms des trois bateaux de Christophe Colomb ?
La Santa María (navire amiral, une caraque), la Pinta et la Niña (deux caravelles).