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Carl Sagan
Carl Sagan (1934-1996), astronome et planétologue américain, a contribué à l’exploration du système solaire et rendu l’astronomie populaire avec la série télévisée Cosmos (1980), vue par des centaines de millions de personnes.
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Carl Sagan a été à la fois un chercheur reconnu en planétologie et le plus célèbre vulgarisateur scientifique de son époque. Il a participé aux grandes missions de la NASA, imaginé les messages destinés à d’éventuels extraterrestres et défendu toute sa vie l’esprit critique contre les pseudosciences. Sa formule sur la « tache bleu pâle » qu’est la Terre vue de loin est restée célèbre.
Repères chronologiques
| Date | Événement |
|---|---|
| 9 novembre 1934 | naissance dans une famille juive d’origine ukrainienne |
| 1951-1960 | études à l’université de Chicago ; doctorat d’astronomie et d’astrophysique (1960) |
| 1960-1962 | chercheur à Berkeley ; explique la haute température de Vénus par un effet de serre intense |
| 1962-1968 | à Harvard et à l’observatoire astrophysique Smithsonian |
| 1968 | professeur à Cornell |
| 1972-1973 | conçoit avec Frank Drake la plaque des sondes Pioneer 10 et 11 |
| 1975-1976 | participe au choix des sites d’atterrissage des sondes Viking sur Mars |
| 1977 | dirige le comité du disque d’or des sondes Voyager |
| 1978 | prix Pulitzer pour Les Dragons de l’Éden |
| 1980 | série télévisée Cosmos et livre éponyme |
| 1980 | cofonde la Planetary Society |
| 1983 | article sur l'hiver nucléaire (étude dite TTAPS) |
| 1985 | roman Contact, adapté au cinéma en 1997 |
| 14 février 1990 | à sa demande, Voyager 1 photographie la Terre à 6 milliards de km : Pale Blue Dot |
| 1994 | Pale Blue Dot (livre) |
| 1995 | The Demon-Haunted World (Le Monde et ses démons) |
| 20 décembre 1996 | mort d’une pneumonie liée à une maladie de la moelle osseuse |
Le chercheur en planétologie
Les travaux scientifiques de Sagan portent sur les atmosphères planétaires et l’origine de la vie :
- Vénus : dans sa thèse et ses articles de 1960-1962, il propose que la température très élevée détectée par radioastronomie soit due à un effet de serre massif dans une atmosphère riche en CO₂. Les sondes soviétiques Venera confirment une surface à plus de 450 °C. Voir Vénus et l'effet de serre.
- Mars : il montre que les variations saisonnières de couleur sont dues à des tempêtes de poussière, et non à de la végétation.
- Titan et Europe : il suggère la présence de composés organiques sur Titan et d’un océan sous la glace d’Europe, hypothèses confortées depuis.
- Origine de la vie : il reproduit en laboratoire la formation de molécules organiques dans des conditions primitives, à la suite de l’expérience de Miller-Urey. Voir l'origine de la vie.
Les messages aux étoiles
| Message | Année | Contenu |
|---|---|---|
| plaque de Pioneer 10 et 11 | 1972-1973 | dessins d’un homme et d’une femme, position du Soleil par rapport à des pulsars |
| message d’Arecibo | 1974 | Sagan participe avec Frank Drake au message radio envoyé vers l’amas M13 |
| disque d’or de Voyager 1 et 2 | 1977 | sons et images de la Terre, salutations en 55 langues, musiques du monde |
Ces sondes ont aujourd’hui quitté l’héliosphère : elles sont les objets humains les plus lointains. Sagan a aussi été l’un des promoteurs du programme SETI de recherche de signaux extraterrestres.
Cosmos
Diffusée en 1980 sur la chaîne publique américaine PBS, la série Cosmos : un voyage personnel, en treize épisodes, raconte l’histoire de l’Univers et de la science, d’Ératosthène à Einstein. Elle a été vue dans plus de 60 pays et reste l’une des séries documentaires les plus regardées. Sagan y popularise l’idée que nous sommes faits de la matière des étoiles, les éléments de notre corps ayant été fabriqués dans les étoiles. Une suite, présentée par Neil deGrasse Tyson, a été diffusée en 2014.
La Terre, un point bleu pâle
Le 14 février 1990, à la demande de Sagan, la sonde Voyager 1 se retourne et photographie le système solaire. Sur l’image, la Terre n’est qu’un point lumineux de moins d’un pixel. Dans son livre Pale Blue Dot (1994), Sagan y voit une leçon d’humilité et un appel à protéger la seule demeure connue de l’humanité.
L’hiver nucléaire et l’esprit critique
En 1983, avec Richard Turco, Owen Toon, Thomas Ackerman et James Pollack, Sagan publie une étude selon laquelle une guerre nucléaire massive projetterait assez de fumée dans l’atmosphère pour refroidir durablement la planète : l'hiver nucléaire. Les estimations initiales ont été discutées et revues, mais le principe est confirmé par des modèles récents. Il milite contre la course aux armements pendant la guerre froide.
Dans Le Monde et ses démons (1995), il propose une « boîte à outils » contre les pseudosciences. Il a popularisé l’adage selon lequel des affirmations extraordinaires exigent des preuves extraordinaires. Voir la méthode scientifique.
Questions fréquentes
Pourquoi Carl Sagan est-il célèbre ?
Pour la série télévisée Cosmos (1980) et ses livres de vulgarisation, mais aussi pour ses travaux sur les atmosphères planétaires, sa participation aux missions Viking et Voyager et les messages destinés à d’éventuels extraterrestres.
Qu’est-ce que le Pale Blue Dot ?
Une photographie de la Terre prise par Voyager 1 le 14 février 1990, à environ 6 milliards de kilomètres. La Terre y apparaît comme un minuscule point bleu pâle.
De quoi est mort Carl Sagan ?
D’une pneumonie, le 20 décembre 1996, à 62 ans, alors qu’il était soigné pour une myélodysplasie, maladie de la moelle osseuse.