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Robert Oppenheimer
J. Robert Oppenheimer (1904-1967), physicien américain, a dirigé le laboratoire de Los Alamos qui a conçu la première bombe atomique en 1945. Opposé ensuite à la bombe H, il fut privé de son habilitation de sécurité en 1954.
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Oppenheimer est l’une des figures les plus complexes du XXe siècle : brillant théoricien, il a contribué à prédire l’existence des trous noirs, puis il a dirigé le projet scientifique le plus lourd de conséquences de l’histoire. Après Hiroshima et Nagasaki, il a cherché à limiter la course aux armements, ce qui lui a valu d’être écarté pendant le maccarthysme.
Repères chronologiques
| Date | Événement |
|---|---|
| 22 avril 1904 | naissance dans une famille juive aisée de New York |
| 1922-1925 | études de chimie à Harvard, achevées en trois ans |
| 1925-1926 | à Cambridge, au laboratoire Cavendish |
| 1927 | doctorat à Göttingen avec Max Born ; approximation de Born-Oppenheimer |
| 1929 | professeur à Berkeley et à Caltech ; fonde la grande école américaine de physique théorique |
| 1939 | avec Hartland Snyder, décrit l’effondrement gravitationnel d’une étoile massive |
| 1940 | épouse Katherine (Kitty) Puening |
| 1942 | choisi par le général Leslie Groves pour diriger la partie scientifique du projet Manhattan |
| 1943 | ouverture du laboratoire de Los Alamos (Nouveau-Mexique) |
| 16 juillet 1945 | essai Trinity, première explosion nucléaire, dans le désert d’Alamogordo |
| 6 et 9 août 1945 | bombardements atomiques d’Hiroshima et de Nagasaki |
| octobre 1945 | quitte la direction de Los Alamos |
| 1947-1952 | préside le comité consultatif général de la Commission de l’énergie atomique |
| 1949 | le comité qu’il préside se prononce contre un programme accéléré de bombe H |
| 1954 | audition par la Commission de l’énergie atomique ; habilitation de sécurité retirée |
| 1963 | reçoit le prix Enrico-Fermi des mains du président Johnson |
| 18 février 1967 | mort d’un cancer de la gorge à Princeton |
| 2022 | le département de l’Énergie annule la décision de 1954 |
Le physicien théoricien
Avant la guerre, Oppenheimer publie des travaux importants :
- l'approximation de Born-Oppenheimer (1927), qui sépare le mouvement des noyaux et celui des électrons dans les molécules, base de la chimie quantique ;
- des études sur les rayons cosmiques, l’électrodynamique quantique et l’antimatière ;
- avec Hartland Snyder, un article de 1939 qui montre qu’une étoile très massive en fin de vie peut s’effondrer indéfiniment sous sa propre gravité, au point que la lumière ne puisse plus s’en échapper : c’est la première description de ce qu’on appellera un trou noir ;
- avec George Volkoff, la limite de masse des étoiles à neutrons (limite de Tolman-Oppenheimer-Volkoff).
Il n’a jamais reçu le prix Nobel, malgré plusieurs nominations.
Los Alamos et le projet Manhattan
Après la découverte de la fission (1938) et la lettre d’Einstein et Szilard à Roosevelt (1939), les États-Unis lancent en 1942 le projet Manhattan, programme secret de fabrication d’une bombe atomique, par crainte que l’Allemagne nazie y parvienne la première. Oppenheimer obtient de réunir les scientifiques dans un laboratoire unique, sur un plateau isolé du Nouveau-Mexique : Los Alamos.
Il y dirige plusieurs milliers de personnes, dont de nombreux futurs Prix Nobel. Deux types de bombes sont mis au point :
| Bombe | Matière | Principe | Utilisation |
|---|---|---|---|
| Little Boy | uranium 235 | canon : deux masses projetées l’une contre l’autre | Hiroshima, 6 août 1945 |
| Fat Man | plutonium 239 | implosion d’une sphère par des explosifs | essai Trinity, puis Nagasaki, 9 août 1945 |
Selon ses propres déclarations ultérieures, l’explosion de Trinity lui rappela un vers de la Bhagavad-Gita sur la mort, destructrice des mondes. Voir fission et fusion nucléaire et la Seconde Guerre mondiale.
Après Hiroshima
Les bombardements d’Hiroshima et de Nagasaki font, selon les estimations, plus de 200 000 morts d’ici la fin de 1945. Oppenheimer, qui avait participé au comité recommandant leur emploi contre des villes, exprime ensuite des remords : il déclare en 1945 au président Truman avoir le sentiment d’avoir du sang sur les mains, selon le récit qu’en fit Truman.
Il milite pour un contrôle international de l’énergie atomique (rapport Acheson-Lilienthal, 1946). En 1949, après le premier essai nucléaire soviétique, le comité qu’il préside déconseille un programme d’urgence de bombe à hydrogène, pour des raisons techniques et morales. Truman décide pourtant de la lancer en 1950. Voir la guerre froide.
L’affaire Oppenheimer (1954)
En plein maccarthysme, ses anciens liens avec des milieux communistes (son frère Frank, son épouse, son ancienne compagne Jean Tatlock avaient été membres du Parti ou proches de lui) et son opposition à la bombe H sont utilisés contre lui. Après une audition de quatre semaines devant une commission de la Commission de l’énergie atomique, son habilitation de sécurité est retirée en 1954. Le physicien Edward Teller, père de la bombe H, témoigne contre lui. La décision ne l’accuse pas de trahison mais de « défauts de caractère ».
Il est partiellement réhabilité en 1963 par le prix Enrico-Fermi. En décembre 2022, le secrétaire à l’Énergie annule officiellement la décision de 1954, jugée entachée d’un processus inéquitable.
Héritage
Oppenheimer incarne la responsabilité morale du savant face aux applications de la science. Sa vie a inspiré de nombreux livres, dont la biographie American Prometheus (2005) de Kai Bird et Martin Sherwin, adaptée au cinéma par Christopher Nolan dans Oppenheimer (2023).
Questions fréquentes
Pourquoi Oppenheimer est-il appelé le père de la bombe atomique ?
Parce qu’il a dirigé de 1943 à 1945 le laboratoire de Los Alamos, où ont été conçues les premières bombes atomiques, testées le 16 juillet 1945 puis utilisées à Hiroshima et Nagasaki.
Oppenheimer a-t-il regretté la bombe ?
Il a exprimé à plusieurs reprises le sentiment d’une lourde responsabilité morale et s’est opposé ensuite à la bombe H et à la course aux armements, sans renier le travail de Los Alamos pendant la guerre.
Pourquoi Oppenheimer a-t-il été écarté en 1954 ?
Son habilitation de sécurité lui a été retirée en raison de ses anciennes fréquentations communistes et de son opposition à la bombe H, en pleine période de maccarthysme. La décision a été annulée en 2022.