Sciences · Grands scientifiques
Buffon
Georges-Louis Leclerc, comte de Buffon (1707-1788), naturaliste français, a dirigé le Jardin du roi et publié une Histoire naturelle monumentale. Il fut l’un des premiers à estimer scientifiquement l’âge de la Terre.
Mis à jour le 4 min de lecture
Buffon est la grande figure des sciences naturelles du siècle des Lumières en France. Écrivain autant que savant, il veut décrire la nature entière, des minéraux à l’homme, dans une œuvre accessible au public cultivé. Son Histoire naturelle fut l’un des plus grands succès de librairie du XVIIIe siècle et ses idées sur le temps et les espèces préparent Lamarck et Darwin.
Repères chronologiques
| Date | Événement |
|---|---|
| 7 septembre 1707 | naissance à Montbard, dans une famille de robe |
| 1723-1726 | études de droit chez les jésuites de Dijon |
| 1732 | hérite de la fortune de sa mère, dont la terre de Buffon |
| 1733 | entre à l’Académie des sciences comme adjoint-mécanicien, avec un mémoire de probabilités |
| 1735 | traduit la Statique des végétaux de Hales, puis (1740) la Méthode des fluxions de Newton |
| 1739 | intendant du Jardin du roi à Paris |
| 1749 | trois premiers volumes de l'Histoire naturelle |
| 1753 | élu à l’Académie française ; Discours sur le style |
| 1767-1768 | fonde des forges à Buffon, près de Montbard |
| 1778 | Les Époques de la nature |
| 16 avril 1788 | mort à Paris |
L’Histoire naturelle
L'Histoire naturelle, générale et particulière compte 36 volumes publiés de son vivant (1749-1788), complétés après sa mort. Elle comprend :
| Partie | Contenu |
|---|---|
| théorie de la Terre, histoire de l’homme | 3 volumes (1749) |
| quadrupèdes | 12 volumes (1753-1767), avec l’anatomiste Daubenton |
| oiseaux | 9 volumes (1770-1783) |
| minéraux | 5 volumes (1783-1788) |
| suppléments | 7 volumes, dont Les Époques de la nature |
Buffon décrit chaque animal par ses mœurs, son milieu et son anatomie, et non par une simple fiche de classement. Il s’oppose au système de Linné, qu’il juge artificiel : pour lui, la nature ne connaît que des individus et des enchaînements graduels.
La définition de l’espèce
Buffon formule un critère encore à la base de la définition biologique de l’espèce : deux animaux appartiennent à la même espèce s’ils peuvent se reproduire et donner une descendance féconde. Le cheval et l’âne, qui produisent des mulets stériles, sont donc deux espèces distinctes.
Il admet que les espèces peuvent varier sous l’effet du climat, de la nourriture et de la domestication (il parle de « dégénération »), et envisage même une origine commune de certaines espèces voisines. Mais il ne propose pas de théorie de l’évolution : pour lui, les espèces restent fondamentalement stables.
L’âge de la Terre
Dans Les Époques de la nature (1778), Buffon imagine que la Terre est née d’un fragment du Soleil arraché par une comète et qu’elle s’est refroidie lentement. Il chauffe des boulets de fer et de différents matériaux dans ses forges et mesure leur temps de refroidissement, puis extrapole à un globe de la taille de la Terre.
| Estimation | Âge de la Terre |
|---|---|
| chronologie biblique courante | environ 6 000 ans |
| Buffon, version publiée | environ 75 000 ans |
| Buffon, manuscrits | jusqu’à plusieurs millions d’années |
| science actuelle | environ 4,5 milliards d’années |
L’estimation est fausse, mais la démarche est révolutionnaire : l’âge de la Terre devient une question expérimentale, et l’histoire de la Terre est découpée en sept époques. Ses idées lui valent une censure de la faculté de théologie de la Sorbonne en 1751, à laquelle il répond par une rétractation de forme. Voir l'échelle des temps géologiques.
Le Jardin du roi
Intendant pendant près de cinquante ans, Buffon double la superficie du Jardin du roi, agrandit le Cabinet d’histoire naturelle et attire de grands naturalistes, dont Daubenton et Lamarck. En 1793, le Jardin devient le Muséum national d’histoire naturelle. La Grande Galerie de l’évolution et la rue Buffon, à Paris, rappellent son rôle.
Le style
Son Discours sur le style, prononcé à sa réception à l’Académie française en 1753, contient la formule célèbre « Le style est l’homme même », souvent citée sous la forme « le style, c’est l’homme ». Buffon est considéré comme l’un des grands prosateurs du XVIIIe siècle.
Questions fréquentes
Qu’a découvert Buffon ?
Il n’est pas l’auteur d’une découverte unique, mais il a proposé un critère d’espèce fondé sur l’interfécondité, une estimation expérimentale de l’âge de la Terre et une histoire de la Terre en plusieurs époques.
Buffon était-il évolutionniste ?
Pas au sens moderne. Il admettait que les espèces varient sous l’influence du milieu et envisageait des origines communes, mais il n’a pas formulé de théorie de la transformation des espèces.
Quel âge Buffon donnait-il à la Terre ?
Environ 75 000 ans dans Les Époques de la nature (1778), soit beaucoup plus que la chronologie biblique, et jusqu’à plusieurs millions d’années dans ses manuscrits.