Sciences · Grands scientifiques
Rosalind Franklin
Rosalind Franklin (1920-1958), chimiste et cristallographe britannique, a obtenu en 1952 les images de diffraction aux rayons X, dont la « photo 51 », qui ont permis d’établir la structure en double hélice de l’ADN.
Mis à jour le 4 min de lecture
Le nom de Rosalind Franklin est longtemps resté dans l’ombre de ceux de Watson, Crick et Wilkins, récompensés par le prix Nobel en 1962, quatre ans après sa mort. Ses données expérimentales, utilisées à son insu, ont pourtant été décisives pour découvrir la structure de l'ADN. Elle fut aussi une spécialiste reconnue du charbon et des virus.
Repères chronologiques
| Date | Événement |
|---|---|
| 25 juillet 1920 | naissance dans une famille juive aisée de banquiers et d’éditeurs |
| 1938-1941 | études de chimie au Newnham College de Cambridge |
| 1942-1946 | chercheuse à la British Coal Utilisation Research Association : porosité du charbon |
| 1945 | doctorat de l’université de Cambridge |
| 1947-1950 | à Paris, apprend la diffraction des rayons X auprès de Jacques Mering |
| janvier 1951 | chercheuse au King’s College de Londres, chargée de l’étude de l’ADN |
| 1951 | distingue deux formes de l’ADN, A et B |
| mai 1952 | avec son doctorant Raymond Gosling, obtient la photo 51 de la forme B |
| janvier 1953 | Maurice Wilkins montre la photo 51 à James Watson, sans son accord |
| mars 1953 | quitte le King’s College pour le Birkbeck College |
| 25 avril 1953 | publication dans Nature des articles de Watson et Crick, de Wilkins et coll., de Franklin et Gosling |
| 1953-1958 | étudie la structure du virus de la mosaïque du tabac et du virus de la poliomyélite |
| automne 1956 | diagnostic de cancer de l’ovaire |
| 16 avril 1958 | mort à Londres |
| 1962 | prix Nobel de physiologie ou médecine à Watson, Crick et Wilkins |
La diffraction des rayons X
À Paris, Franklin devient une experte de cette méthode, appliquée aux charbons et aux carbones désordonnés. Elle distingue les carbones graphitables et non graphitables, travaux encore cités. Au King’s College, elle améliore considérablement la technique pour les fibres d’ADN : chambre d’humidité contrôlée, temps de pose très longs, échantillons très fins.
La photo 51
Franklin découvre que l’ADN existe sous deux formes selon l’humidité : la forme A, sèche et cristalline, et la forme B, hydratée. En mai 1952, elle et Raymond Gosling obtiennent un cliché remarquablement net de la forme B, numéroté 51.
La croix au centre de l’image est la signature d’une hélice ; l’espacement des taches donne le pas de l’hélice (environ 3,4 nanomètres) et la distance entre les bases (0,34 nanomètre). Ses mesures indiquent aussi que les groupements phosphate se trouvent à l’extérieur de la molécule, et ses données sur la forme A suggèrent une symétrie compatible avec deux chaînes de sens opposés.
Comment Watson et Crick ont utilisé ses données
Les relations sont tendues au King’s College entre Franklin et Maurice Wilkins, qui la considère comme son assistante alors qu’elle a été recrutée pour diriger le travail sur l’ADN.
- En janvier 1953, Wilkins montre la photo 51 à James Watson, sans en informer Franklin.
- En février 1953, Max Perutz transmet à Watson et Crick un rapport interne du Medical Research Council contenant ses mesures et ses conclusions sur la forme A.
- Le 7 mars 1953 environ, Watson et Crick construisent leur modèle de double hélice.
Le 25 avril 1953, Nature publie trois articles successifs : le modèle de Watson et Crick, puis les données de Wilkins et coll., et celles de Franklin et Gosling, qui paraissent ainsi confirmer un modèle qu’elles ont en partie inspiré. L’article de Watson et Crick ne reconnaît sa contribution que de façon allusive.
Les historiens nuancent l’image d’une « dépossession » totale : en mars 1953, Franklin était elle-même parvenue près de la solution dans ses notes. Mais il est admis que ses données ont été utilisées sans son autorisation et que sa contribution a été minimisée, notamment dans le livre de Watson La Double Hélice (1968), qui la caricature.
Les virus
Au Birkbeck College, avec Aaron Klug, Franklin étudie le virus de la mosaïque du tabac : elle montre que son ARN est logé à l’intérieur d’une enveloppe de protéines disposées en hélice, et non au centre. Elle commence l’étude du virus de la poliomyélite. Klug poursuit ces travaux et reçoit le Nobel de chimie 1982 ; il a reconnu ce qu’il lui devait. Voir virus et bactéries.
Pourquoi elle n’a pas eu le Nobel
Le prix Nobel ne peut pas être attribué à titre posthume, et il est limité à trois lauréats. Franklin était morte depuis quatre ans en 1962. On ignore si elle aurait été récompensée de son vivant.
Héritage
Le rôle de Rosalind Franklin est devenu un symbole de l’invisibilisation des femmes scientifiques. Le rover martien européen de la mission ExoMars porte son nom. Plusieurs institutions, dont l’institut Rosalind-Franklin au Royaume-Uni, honorent sa mémoire.
Questions fréquentes
Qu’a découvert Rosalind Franklin ?
Elle a obtenu les meilleures images de diffraction de l’ADN, dont la photo 51, et en a déduit des éléments clés de sa structure : forme hélicoïdale, dimensions, position des phosphates à l’extérieur. Elle a aussi étudié la structure de virus.
Qu’est-ce que la photo 51 ?
Un cliché de diffraction aux rayons X de la forme B de l’ADN, pris en mai 1952 par Rosalind Franklin et Raymond Gosling. Son motif en croix montre que la molécule est une hélice.
Pourquoi Rosalind Franklin n’a-t-elle pas eu le prix Nobel ?
Elle est morte en 1958, quatre ans avant l’attribution du prix Nobel de 1962 à Watson, Crick et Wilkins, et le prix n’est pas décerné à titre posthume.