Vénus (planète)

Après la Lune, Vénus est l’astre le plus brillant du ciel nocturne. On l’appelle depuis l’Antiquité l'« étoile du berger », l’étoile du soir ou du matin, alors que ce n’est pas une étoile mais une planète qui réfléchit la lumière du Soleil. Longtemps imaginée comme un monde tropical couvert de marécages, elle s’est révélée, avec les premières sondes, la planète la plus hostile du système solaire intérieur.

Vénus en chiffres

La jumelle infernale de la Terre

Une atmosphère étouffante

L’atmosphère de Vénus est composée à 96,5 % de dioxyde de carbone et à 3,5 % d’azote. Elle est si dense que la pression au sol équivaut à celle que l’on subirait à environ 900 mètres sous la surface de l’océan. Une épaisse couche de nuages d’acide sulfurique, entre environ 45 et 70 km d’altitude, recouvre en permanence toute la planète et réfléchit environ trois quarts de la lumière solaire, d’où son éclat.

Un effet de serre emballé

Vénus reçoit moins d’énergie solaire au sol que la Terre, puisque ses nuages en renvoient la majeure partie. Pourtant, elle est la planète la plus chaude du système solaire, plus que Mercure, pourtant deux fois plus proche du Soleil. La cause est un effet de serre emballé : son atmosphère de CO2 piège presque tout le rayonnement infrarouge émis par le sol. La température est quasiment la même au pôle et à l’équateur, de jour comme de nuit.

Vénus a peut-être possédé des océans d’eau liquide dans son lointain passé. En se réchauffant, l’eau se serait évaporée, renforçant l’effet de serre, avant d’être décomposée par les ultraviolets et perdue dans l’espace. Elle est souvent présentée comme un exemple extrême de ce que peut produire un effet de serre incontrôlé, même si le réchauffement climatique actuel ne peut pas transformer la Terre en Vénus.

Des vents plus rapides que la planète

La surface de Vénus tourne très lentement, mais la haute atmosphère fait le tour de la planète en environ 4 jours : c’est la superrotation, avec des vents d’environ 360 km/h au sommet des nuages. Au sol, l’air est presque immobile.

Une rotation à l’envers

Vénus tourne sur elle-même dans le sens inverse de la plupart des planètes : vu de sa surface, le Soleil se lève à l’ouest et se couche à l’est. Sa rotation est aussi la plus lente du système solaire : un tour en 243 jours, soit plus long que son année de 225 jours. L’origine de cette rotation rétrograde reste débattue : collision géante ancienne ou effet à long terme des marées solaires sur son atmosphère dense.

La surface de Vénus

Invisible à travers les nuages, la surface a été cartographiée par radar, surtout par la sonde américaine Magellan (1990-1994). Elle révèle :

• des plaines volcaniques couvrant la majeure partie de la planète, et des milliers de volcans ;
• deux « continents » de hauts plateaux, Ishtar Terra et Aphrodite Terra ;
• les monts Maxwell, culminant à environ 11 km au-dessus de l’altitude moyenne ;
• relativement peu de cratères, signe d’une surface géologiquement jeune, renouvelée il y a quelques centaines de millions d’années.

Par tradition, presque tous les reliefs de Vénus portent des noms de femmes, réelles ou mythologiques. Des indices récents suggèrent un volcanisme encore actif.

L’exploration de Vénus

De nouvelles missions sont en préparation, dont EnVision (ESA) et les projets VERITAS et DAVINCI (NASA), pour la décennie 2030.

En 2020, des chercheurs ont annoncé la détection de phosphine dans les nuages, un gaz qui pourrait être lié à une activité biologique. Cette détection a été très contestée et n’est pas confirmée.

Observer Vénus

Vénus brille jusqu’à la magnitude −4,6, bien plus que n’importe quelle étoile. Selon sa position, elle est visible le soir à l’ouest après le coucher du Soleil ou le matin à l’est avant son lever, jamais au milieu de la nuit. Avec une petite lunette, on voit ses phases, comme celles de la Lune. Leur découverte par Galilée en 1610 a été un argument majeur en faveur du modèle héliocentrique : elles ne s’expliquent que si Vénus tourne autour du Soleil.

Questions fréquentes

Pourquoi appelle-t-on Vénus l’étoile du berger ?

Parce que c’est le premier « astre » à apparaître le soir et le dernier à disparaître le matin, aux heures où les bergers rentraient ou sortaient les troupeaux. C’est pourtant une planète, qui brille en réfléchissant la lumière du Soleil.

Pourrait-on vivre sur Vénus ?

Pas à la surface. En revanche, vers 50 à 55 km d’altitude, la température et la pression sont proches de celles de la Terre ; certains scientifiques ont imaginé des stations flottantes, ou cherché des micro-organismes dans ces nuages, mais l’acidité y est extrême.

Vénus a-t-elle des saisons ?

Pratiquement pas. Son axe n’est incliné que d’environ 3° par rapport à la perpendiculaire à son orbite, et son atmosphère dense répartit la chaleur uniformément.