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Nikola Tesla
Nikola Tesla (1856-1943), ingénieur et inventeur d’origine serbe naturalisé américain, a conçu le moteur à induction et les systèmes de courant alternatif polyphasé qui alimentent aujourd’hui les réseaux électriques du monde entier.
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Tesla est l’un des inventeurs les plus féconds de l’histoire, avec environ 300 brevets dans le monde. Son système de courant alternatif, exploité par Westinghouse, l’a emporté sur le courant continu défendu par Thomas Edison. Mort pauvre et oublié à New York, il est devenu depuis un personnage culte, autour duquel se mêlent faits établis et légendes.
Repères chronologiques
| Date | Événement |
|---|---|
| 10 juillet 1856 | naissance dans une famille serbe ; son père est prêtre orthodoxe |
| 1875-1878 | études d’ingénieur à l’École polytechnique de Graz, sans diplôme |
| 1880 | séjour à Prague |
| 1881 | ingénieur à la compagnie du téléphone de Budapest |
| 1882 | conçoit le principe du champ magnétique tournant ; à Paris, travaille pour la Continental Edison |
| 1884 | émigre à New York ; travaille quelques mois pour Thomas Edison |
| 1887 | fonde la Tesla Electric Company |
| 1888 | brevets sur le moteur à induction et le système polyphasé ; conférence à l’American Institute of Electrical Engineers ; vend ses brevets à George Westinghouse |
| 1891 | bobine Tesla ; naturalisé américain |
| 1893 | l’Exposition universelle de Chicago est éclairée en courant alternatif par Westinghouse |
| 1895 | la centrale hydroélectrique des chutes du Niagara, fondée sur ses brevets, est mise en service (électricité livrée à Buffalo en 1896) |
| 1898 | présente un bateau radiocommandé au Madison Square Garden |
| 1899-1900 | laboratoire de Colorado Springs : expériences à très haute tension |
| 1901-1905 | tour de Wardenclyffe (Long Island), projet de transmission mondiale sans fil, abandonné faute de fonds |
| 1917 | médaille Edison de l’American Institute of Electrical Engineers |
| 7 janvier 1943 | mort seul dans sa chambre de l’hôtel New Yorker |
| 1943 | la Cour suprême des États-Unis invalide des brevets de Marconi au profit d’antériorités, dont celles de Tesla |
Le courant alternatif polyphasé
L’idée clé de Tesla est le champ magnétique tournant : en alimentant plusieurs bobines par des courants alternatifs décalés (courant polyphasé), on crée un champ magnétique qui tourne et entraîne un rotor sans contact électrique. C’est le principe du moteur à induction (moteur asynchrone), simple, robuste et sans balais, aujourd’hui le moteur électrique le plus répandu au monde. L’Italien Galileo Ferraris a découvert le même principe indépendamment vers 1885. Voir le magnétisme.
Le système polyphasé (production, transport, distribution et utilisation) permet de transporter l’électricité à haute tension sur de longues distances, puis de l’abaisser pour les usagers, avec peu de pertes. C’est la base des réseaux électriques actuels.
La guerre des courants
À la fin des années 1880, deux systèmes s’affrontent aux États-Unis :
| Thomas Edison | Westinghouse et Tesla | |
|---|---|---|
| type de courant | continu | alternatif |
| transport | quelques kilomètres, pertes importantes | longues distances grâce aux transformateurs |
| arguments | sécurité | efficacité et coût |
Le camp d’Edison mène une campagne pour montrer le danger du courant alternatif, en soutenant notamment son usage pour la chaise électrique (première exécution en 1890). Les contrats de l’Exposition de Chicago (1893) et de la centrale du Niagara donnent la victoire au courant alternatif. Selon le récit habituel, que certains historiens nuancent, Tesla aurait renoncé vers 1897 aux redevances prévues par son contrat avec Westinghouse, alors en difficulté financière.
Autres inventions et recherches
- Bobine Tesla (1891) : transformateur résonant produisant des tensions très élevées à haute fréquence ; utilisé dans les premiers émetteurs radio, elle est aujourd’hui surtout un objet de démonstration spectaculaire.
- Radio : Tesla dépose dès 1897 des brevets sur la transmission par ondes. La paternité de la radio fait l’objet d’un débat entre Tesla, Marconi, Popov et d’autres ; voir l'invention de la radio.
- Télécommande : en 1898, il pilote à distance une maquette de bateau par ondes radio.
- Éclairage : lampes sans fil et tubes fluorescents expérimentaux.
- Transmission d’énergie sans fil : son grand projet de Wardenclyffe, qui devait transmettre informations et énergie à travers le monde, n’a jamais fonctionné.
Mythes et réalité
Tesla a nourri sa légende par des annonces spectaculaires : « rayon de la mort », communication avec d’autres planètes, machines à tremblement de terre. Aucune n’a été démontrée. Il ne s’est jamais marié, souffrait de troubles obsessionnels et a fini sa vie dans des hôtels, nourrissant les pigeons. À l’inverse, on lui attribue parfois à tort des inventions comme le moteur électrique en général ou le rayonnement X, qu’il a étudié mais dont la découverte revient à Röntgen (1895).
Héritage
L’unité de champ magnétique du Système international, le tesla (T), adoptée en 1960, porte son nom. L’aéroport de Belgrade et un musée de cette ville lui sont consacrés. Le constructeur automobile Tesla a été nommé en son honneur, sans lien avec lui.
Questions fréquentes
Qu’a inventé Nikola Tesla ?
Le moteur à induction à champ magnétique tournant et le système de production et de distribution en courant alternatif polyphasé, ainsi que la bobine Tesla et des dispositifs de radiocommande.
Quelle est la différence entre Tesla et Edison ?
Edison défendait le courant continu, Tesla et Westinghouse le courant alternatif, plus facile à transporter sur de longues distances. Le courant alternatif s’est imposé dans les réseaux électriques.
Tesla a-t-il inventé la radio ?
Il a déposé des brevets importants sur la transmission par ondes dès 1897, mais la radio est le fruit des travaux de plusieurs inventeurs, dont Marconi, qui réalisa les premières liaisons à longue distance.