Carl von Linné

Au début du XVIIIe siècle, les plantes et les animaux étaient désignés par de longues phrases descriptives en latin, différentes d’un auteur à l’autre. Linné impose un système simple, hiérarchisé et universel. Il nomme lui-même environ 7 700 espèces de plantes et 4 400 espèces d’animaux, et sa méthode sert toujours de base à la classification du vivant.

Repères chronologiques

La nomenclature binominale

Linné l’emploie systématiquement à partir de Species plantarum (1753) pour les plantes et de la 10e édition du Systema naturae (1758) pour les animaux. Ces deux ouvrages sont toujours, par convention internationale, les points de départ des codes de nomenclature : un nom publié avant eux n’est pas valide.

Une classification hiérarchique

Linné range les êtres vivants dans des catégories emboîtées :

La famille et le phylum (embranchement) ont été ajoutés après lui. Il divise la nature en trois règnes : animal, végétal et minéral.

Le système sexuel des plantes

Pour la botanique, Linné classe les plantes d’après leurs organes reproducteurs : le nombre et la disposition des étamines déterminent la classe, ceux des pistils l’ordre. Il obtient 24 classes, dont la dernière, les cryptogames, regroupe les plantes sans fleurs visibles. Le système est artificiel : il range ensemble des plantes sans parenté réelle, mais il est très facile à utiliser, ce qui explique son succès. Ses métaphores conjugales firent scandale chez certains contemporains. Il sera remplacé par la classification naturelle d’Antoine-Laurent de Jussieu (1789).

L’homme dans la nature

Dès 1735, Linné classe l’être humain parmi les animaux, dans l’ordre des Anthropomorpha, puis des Primates (1758), avec les singes. Il crée le nom Homo sapiens en 1758. Il y distingue aussi des « variétés » humaines selon le continent et le tempérament, classement fondé sur des préjugés de son époque et aujourd’hui rejeté : la génétique a montré l’absence de races biologiques dans l’espèce humaine. Voir Homo sapiens.

Les apôtres de Linné

Linné envoie dix-sept de ses étudiants, qu’il appelle ses « apôtres », explorer le monde : Pehr Kalm en Amérique du Nord, Carl Peter Thunberg au Japon et en Afrique du Sud, Daniel Solander avec James Cook dans le Pacifique, Pehr Forsskål en Arabie. Plusieurs y laissent la vie. Leurs collections enrichissent considérablement l’inventaire de la biodiversité.

Fixisme et héritage

Linné était fixiste : il pensait que les espèces avaient été créées par Dieu et étaient immuables, la tâche du naturaliste étant de révéler l’ordre de la Création. Il admit plus tard que des espèces nouvelles pouvaient apparaître par hybridation. Après Darwin, la classification ne reflète plus un plan divin mais la généalogie des espèces : c’est la classification phylogénétique, qui conserve cependant les noms binominaux et une partie des rangs de Linné.

Ses collections et sa bibliothèque ont été achetées en 1784 par le naturaliste anglais James Edward Smith ; elles sont conservées à Londres par la Linnean Society, devant laquelle furent présentés en 1858 les premiers textes de Darwin et Wallace sur la sélection naturelle.

Questions fréquentes

Qu’a inventé Carl von Linné ?

Il a généralisé la nomenclature binominale (genre et espèce en latin) et proposé une classification hiérarchique des êtres vivants en règnes, classes, ordres, genres et espèces.

Pourquoi les noms scientifiques sont-ils en latin ?

Parce que le latin était la langue savante internationale de l’Europe au temps de Linné. Il garantit un nom unique, compris partout, quelle que soit la langue du chercheur.

Linné croyait-il à l’évolution ?

Non. Il était fixiste et considérait les espèces comme créées par Dieu. Il a seulement admis, à la fin de sa vie, l’apparition possible de nouvelles espèces par croisement.