Nature et animaux · Animaux marins
La baleine bleue
La baleine bleue, ou rorqual bleu (Balaenoptera musculus), est le plus grand animal ayant jamais vécu : jusqu’à environ 30 m et plus de 150 tonnes. Décimée par la chasse au XXe siècle, elle est classée en danger.
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La baleine bleue fréquente tous les océans, des eaux tropicales aux bords de la banquise. Malgré sa taille, elle se nourrit presque exclusivement de krill, de petits crustacés de quelques centimètres. Avant la chasse industrielle, on estime que plus de 200 000 baleines bleues vivaient dans l’océan Austral à elles seules ; il en reste aujourd’hui quelques milliers à quelques dizaines de milliers dans le monde.
Fiche d’identité
| Caractéristique | Donnée |
|---|---|
| Nom scientifique | Balaenoptera musculus |
| Classe / famille | Mammifères / Balénoptéridés (cétacés à fanons) |
| Taille | 24 à 30 m, les femelles étant plus grandes ; record mesuré d’environ 30 m |
| Poids | 100 à 150 tonnes, jusqu’à près de 200 tonnes pour les plus grands individus |
| Longévité | 70 à 90 ans environ |
| Habitat | Haute mer de tous les océans |
| Régime | Krill (euphausiacés) essentiellement |
| Statut UICN | En danger (EN), évaluation de 2018 |
Description
Son corps fuselé est gris bleuté marbré de taches claires ; sous l’eau, il paraît bleu. La tête, large et plate en forme de U vu de dessus, représente environ un quart de la longueur. Une petite nageoire dorsale est placée très en arrière. Sous la gorge, 60 à 90 plis ventraux permettent à la bouche de se dilater comme un ballon lorsqu’elle engloutit l’eau. Son souffle, une colonne verticale de 9 à 12 m, se voit de loin.
Quelques ordres de grandeur :
- le cœur pèse environ 180 kg ; ses battements, enregistrés pour la première fois en 2019, descendent à 2 par minute en plongée ;
- la langue peut peser autant qu’un éléphant, soit plusieurs tonnes ;
- le baleineau mesure environ 7 m et pèse 2 à 3 tonnes à la naissance, et prend près de 90 kg par jour pendant l’allaitement.
Alimentation : une filtreuse géante
La baleine bleue n’a pas de dents mais des fanons, des lames de kératine qui pendent de la mâchoire supérieure. Elle charge un banc de krill bouche ouverte, avale un volume d’eau supérieur à son propre poids, puis referme la bouche et expulse l’eau à travers les fanons, qui retiennent les crustacés. En période d’alimentation, elle peut consommer plusieurs tonnes de krill par jour. Elle passe l’été dans les eaux polaires riches en krill et migre vers des eaux plus chaudes en hiver pour se reproduire.
Le chant le plus puissant
Les baleines bleues émettent des sons très graves, en partie infrasonores (10 à 40 Hz), qui comptent parmi les plus puissants du règne animal : ils dépassent 180 décibels sous l’eau et peuvent porter sur des centaines de kilomètres. Chaque population a son propre type de chant, ce qui permet aux chercheurs de les identifier par acoustique. On a observé que la fréquence des chants baisse lentement depuis plusieurs décennies, sans explication définitive.
Reproduction
| Étape | Donnée |
|---|---|
| Gestation | 10 à 12 mois |
| Naissance | un seul petit, tous les 2 à 3 ans |
| Allaitement | 6 à 7 mois ; lait très riche en graisses |
| Maturité | entre 5 et 15 ans environ |
On sait encore peu de choses de la reproduction : l’accouplement et la naissance n’ont pratiquement jamais été observés.
La chasse baleinière
Trop rapide et trop puissante pour les baleiniers à voile, la baleine bleue n’a été chassée à grande échelle qu’après l’invention du canon lance-harpon explosif (années 1860) et des navires-usines (années 1920). Au XXe siècle, environ 360 000 baleines bleues ont été tuées, dont la grande majorité dans l’océan Austral : en 1930-1931, près de 30 000 ont été abattues en une seule saison. Sa chasse commerciale a été interdite par la Commission baleinière internationale en 1966, puis toute chasse commerciale de grandes baleines a été suspendue par le moratoire entré en vigueur en 1986.
La population antarctique, réduite à quelques centaines d’individus, remonte lentement. L’UICN estimait en 2018 la population mondiale entre 5 000 et 15 000 individus adultes, en hausse.
Menaces actuelles
- Collisions avec les navires, notamment le long des grandes routes maritimes (Sri Lanka, Californie) ;
- bruit sous-marin (trafic, sonars, prospection sismique), qui perturbe la communication ;
- enchevêtrement dans les engins de pêche ;
- changement climatique, qui modifie la répartition et l’abondance du krill.
Faits marquants
- La baleine bleue est observable dans l’estuaire et le golfe du Saint-Laurent au Québec, notamment au large de Tadoussac et des Escoumins, de la fin du printemps à l’automne.
- Le plus grand dinosaure connu, Argentinosaurus, n’atteignait probablement pas sa masse : la baleine bleue est l’animal le plus lourd de toute l’histoire de la vie.
- Elle a été décrite par Linné en 1758 ; son nom latin musculus signifie à la fois « muscle » et « petite souris », un jeu de mots probable.
Questions fréquentes
Quelle est la taille d’une baleine bleue ?
En général 24 à 30 m pour un adulte, les femelles étant plus grandes que les mâles. Les individus de l’hémisphère Sud sont les plus grands.
Que mange la baleine bleue ?
Presque uniquement du krill, de petits crustacés de 1 à 6 cm. Elle peut en avaler plusieurs tonnes par jour en saison d’alimentation.
Combien reste-t-il de baleines bleues ?
Entre 5 000 et 15 000 adultes environ selon l’UICN (2018), contre plusieurs centaines de milliers avant la chasse industrielle.
La baleine bleue est-elle dangereuse ?
Non. Elle ne s’intéresse pas aux humains et sa gorge est trop étroite pour avaler autre chose que de petites proies.