Histoire · XXe siècle
Bataille de la Somme
La bataille de la Somme est une offensive franco-britannique contre l’armée allemande, du 1er juillet au 18 novembre 1916. Elle fait plus d’un million de tués, blessés et disparus pour une avance d’une dizaine de kilomètres.
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La bataille de la Somme est l’une des plus meurtrières de la Première Guerre mondiale. Lancée le 1er juillet 1916 de part et d’autre de la Somme, en Picardie, par l’armée britannique et l’armée française, elle doit percer le front allemand et soulager les Français qui résistent à Verdun. Elle s’achève le 18 novembre 1916 sans percée. Pour les Britanniques, elle reste un traumatisme national, comparable à Verdun pour les Français.
L’essentiel en bref
| Repère | Donnée |
|---|---|
| Dates | 1er juillet – 18 novembre 1916 |
| Lieu | Picardie, de part et d’autre de la Somme (secteur Albert – Péronne – Bapaume) |
| Camps | Empire britannique et France contre Allemagne |
| Commandants | Douglas Haig (britannique), Ferdinand Foch (groupe d’armées français) ; Max von Gallwitz et Fritz von Below (allemands) |
| Gain territorial | une dizaine de kilomètres au maximum |
| Bilan | environ 1,2 million de tués, blessés, disparus et prisonniers, tous camps confondus |
Pourquoi une offensive sur la Somme ?
Fin 1915, les Alliés décident à Chantilly de lancer en 1916 des offensives coordonnées sur tous les fronts pour épuiser l’Allemagne. La Somme est choisie car c’est le point de jonction entre les armées britannique et française. Mais l’attaque allemande sur Verdun, à partir du 21 février 1916, absorbe une grande partie des forces françaises : l’offensive de la Somme devient surtout britannique et doit aussi obliger les Allemands à retirer des troupes de Verdun.
Le déroulement
Une semaine de bombardement
Du 24 juin au 1er juillet, l’artillerie alliée tire plus d’un million et demi d’obus sur les lignes allemandes. Les états-majors pensent que les défenses seront détruites. En réalité, de nombreux obus n’explosent pas, les barbelés sont mal coupés et les soldats allemands, abrités dans des abris profonds, survivent.
Le 1er juillet 1916, le jour le plus sanglant de l’armée britannique
À 7 h 30, les soldats britanniques sortent des tranchées et avancent souvent au pas, chargés d’un lourd équipement. Les mitrailleuses allemandes les fauchent. Ce seul jour, l’armée britannique compte environ 57 000 victimes, dont près de 20 000 morts. Au sud, les Français, mieux préparés, progressent davantage. Le régiment de Terre-Neuve est presque anéanti à Beaumont-Hamel, ce qui fait du 1er juillet un jour de deuil à Terre-Neuve.
Une bataille d’usure
De juillet à novembre se succèdent des attaques limitées, qui gagnent quelques villages au prix de pertes énormes. Le 15 septembre 1916, à Flers-Courcelette, les Britanniques engagent pour la première fois des chars (tanks), encore peu fiables. Les troupes canadiennes, australiennes, néo-zélandaises, sud-africaines et indiennes participent aussi aux combats. Les pluies d’automne transforment le champ de bataille en marécage ; l’offensive s’arrête mi-novembre.
Le bilan
| Armée | Pertes estimées (tués, blessés, disparus, prisonniers) |
|---|---|
| Empire britannique | environ 420 000 |
| France | environ 200 000 |
| Allemagne | entre 430 000 et 500 000 selon les estimations |
Les Alliés n’ont pas percé. Mais l’armée allemande a été durement usée et a dû arrêter ses attaques à Verdun en juillet. Au printemps 1917, elle se replie volontairement sur une ligne fortifiée plus courte, la ligne Hindenburg. La bataille montre l’impuissance des offensives frontales face aux mitrailleuses et à l’artillerie ; elle illustre la logique de la guerre totale et de l’usure.
Somme et Verdun : ne pas confondre
| Verdun | Somme | |
|---|---|---|
| Attaquant | Allemagne | Royaume-Uni et France |
| Dates | 21 février – 18 décembre 1916 | 1er juillet – 18 novembre 1916 |
| Mémoire | surtout française | surtout britannique et du Commonwealth |
| Bilan humain | environ 700 000 victimes, dont 300 000 morts | environ 1,2 million de victimes |
Questions fréquentes
Pourquoi la bataille de la Somme est-elle si célèbre au Royaume-Uni ?
Parce que le premier jour reste la journée la plus meurtrière de l’histoire de l’armée britannique, et que beaucoup de bataillons étaient formés de volontaires d’une même ville (Pals battalions), décimés ensemble.
Qui a gagné la bataille de la Somme ?
Aucun camp n’a obtenu de victoire décisive. Les Alliés ont avancé de quelques kilomètres et usé l’armée allemande, mais au prix de pertes immenses.
Quand les chars ont-ils été utilisés pour la première fois ?
Le 15 septembre 1916, par les Britanniques, pendant la bataille de la Somme.