Sciences · Inventions et découvertes
L’invention de la radio
La radio transmet sons et signaux par ondes électromagnétiques. Prévues par Maxwell (1865), produites par Hertz (1888), ces ondes sont utilisées pour communiquer par Marconi, qui franchit l’Atlantique en 1901.
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La radio est née de la physique théorique : avant d’être un objet, elle a été une équation. Elle commence comme télégraphie sans fil (TSF), qui transmet du Morse aux navires, puis devient au XXe siècle le premier média de masse, capable de porter la voix d’un dirigeant dans chaque foyer.
Le principe
Un courant électrique qui oscille très rapidement dans une antenne émet une onde électromagnétique de même nature que la lumière, mais de longueur d’onde bien plus grande (voir spectre électromagnétique). À distance, une autre antenne capte cette onde, qui y fait naître un faible courant. Pour transporter un son, on fait varier l’onde porteuse au rythme du signal : c’est la modulation.
| Modulation | Ce qui varie | Avantages et limites |
|---|---|---|
| AM (amplitude) | la puissance de l’onde | longue portée en ondes longues et moyennes, mais sensible aux parasites |
| FM (fréquence) | la fréquence de l’onde | son de bien meilleure qualité, portée limitée à l’horizon |
| numérique (DAB+) | données codées | qualité stable, plus de stations, informations associées |
En France, la bande FM s’étend de 87,5 à 108 MHz ; les ondes longues, qui portaient France Inter ou RTL, ont été en grande partie abandonnées dans les années 2010.
Les inventeurs
| Date | Étape |
|---|---|
| 1865 | James Clerk Maxwell prédit l’existence des ondes électromagnétiques |
| 1886-1888 | Heinrich Hertz les produit et les détecte en laboratoire ; l’unité de fréquence, le hertz, porte son nom |
| 1890 | le Français Édouard Branly invente le cohéreur, détecteur d’ondes |
| 1893-1897 | Nikola Tesla démontre et brevette des dispositifs de transmission sans fil |
| 1895 | Alexandre Popov, en Russie, présente un récepteur ; Guglielmo Marconi transmet des signaux en Italie |
| 1896 | Marconi dépose son brevet à Londres |
| 1899 | première liaison par-dessus la Manche |
| 12 décembre 1901 | Marconi capte à Terre-Neuve un signal émis en Cornouailles : l’Atlantique est franchi |
| 1906 | Reginald Fessenden, né au Québec, réalise l’une des premières transmissions de voix et de musique |
| 1906-1907 | la triode de Lee De Forest permet d’amplifier les signaux |
| 1909 | prix Nobel de physique à Marconi et Ferdinand Braun |
Marconi n’a pas découvert les ondes, mais il a été le premier à en faire un système de communication opérationnel et commercial. En 1943, la Cour suprême des États-Unis a invalidé une partie de ses brevets au profit de travaux antérieurs, notamment ceux de Tesla, ce qui entretient le débat sur la paternité de l’invention.
La radio, premier média de masse
- 1912 : lors du naufrage du Titanic, les appels de détresse par TSF permettent le sauvetage d’environ 700 personnes ; la veille radio devient obligatoire sur les navires.
- 1920 : la station KDKA de Pittsburgh diffuse des programmes réguliers.
- 1921-1922 : premières émissions régulières en France depuis la tour Eiffel, puis Radiola, station privée.
- années 1930 : la radio entre dans la majorité des foyers occidentaux ; elle devient un outil de propagande pour les régimes totalitaires (voir montée des totalitarismes).
- 18 juin 1940 : l’appel du général de Gaulle est lancé sur les ondes de la BBC.
- années 1950 : le transistor rend le poste portable et bon marché (voir transistor).
- 1981 : en France, libéralisation des « radios libres », qui met fin au monopole public.
La radio aujourd’hui
Les ondes radio portent bien plus que la radiodiffusion : téléphonie mobile, Wi-Fi (voir fonctionnement du Wi-Fi), Bluetooth, GPS, radars, télécommandes, radioastronomie. La radio écoutée, elle, passe de plus en plus par Internet (streaming, podcasts) et par la radio numérique terrestre DAB+.
Questions fréquentes
Qui a inventé la radio ?
Il n’y a pas d’inventeur unique. Maxwell a prédit les ondes, Hertz les a produites, Branly, Tesla, Popov et d’autres ont conçu des dispositifs ; Marconi a réalisé le premier système de télégraphie sans fil commercial et franchi l’Atlantique en 1901.
Que veut dire TSF ?
Télégraphie sans fil : c’est le premier usage de la radio, qui transmettait des messages en code Morse. Le mot a longtemps désigné aussi le poste de radio lui-même.
Pourquoi capte-t-on mieux certaines radios la nuit ?
Les ondes moyennes et courtes se réfléchissent sur l’ionosphère, une couche ionisée de la haute atmosphère dont les propriétés changent la nuit ; elles peuvent alors parcourir des milliers de kilomètres.