Mythologies et religions · Mythologie grecque et romaine

Ulysse et l’Odyssée

Ulysse est le roi d’Ithaque, héros rusé de la guerre de Troie. L’Odyssée d’Homère raconte son retour de dix ans vers son île, ponctué d’épreuves (Cyclope, Circé, sirènes), et sa reconquête de son palais.

Mis à jour le 28 octobre 20264 min de lecture

Ulysse (en grec Odysseus, en latin Ulixes) est le roi de la petite île d’Ithaque, fils de Laërte, époux de Pénélope et père de Télémaque. Il se distingue des autres héros grecs moins par la force que par la mètis, l’intelligence rusée : Homère le qualifie de polymètis (« aux mille ruses ») et de polytropos (« aux mille tours »). C’est lui qui imagine le cheval de Troie. L'Odyssée, épopée de 24 chants attribuée à Homère, raconte son retour au pays après la guerre de Troie.

Structure de l’Odyssée

L’œuvre ne suit pas l’ordre chronologique. Elle s’ouvre in medias res, dix ans après la chute de Troie :

Chants	Contenu
I–IV	La Télémachie : à Ithaque, les prétendants de Pénélope pillent le palais ; Télémaque part chercher des nouvelles de son père
V–VIII	Ulysse quitte l’île de Calypso et fait naufrage chez les Phéaciens
IX–XII	Chez les Phéaciens, Ulysse raconte lui-même ses aventures passées
XIII–XXIV	Retour à Ithaque, vengeance contre les prétendants, retrouvailles avec Pénélope et Laërte

Les étapes du voyage

Les aventures racontées par Ulysse aux chants IX à XII, dans l’ordre :

Étape	Épisode	Ce qui se passe
1	Les Cicones	Pillage de leur ville en Thrace ; contre-attaque meurtrière
2	Les Lotophages	Ceux qui goûtent au lotus oublient le retour ; Ulysse les ramène de force
3	Le Cyclope Polyphème	Prisonnier dans sa caverne, Ulysse l’enivre, se fait appeler « Personne » et lui crève son œil unique
4	Éole	Le maître des vents lui donne une outre contenant les vents contraires ; ses compagnons l’ouvrent en vue d’Ithaque
5	Les Lestrygons	Ces géants anthropophages détruisent onze des douze navires
6	Circé	La magicienne change les compagnons en porcs ; protégé par l’herbe moly donnée par Hermès, Ulysse les délivre et reste un an avec elle
7	Le pays des morts	Ulysse interroge l’âme du devin Tirésias, voit sa mère, Achille et d’autres ombres (la Nekuia)
8	Les sirènes	Il bouche les oreilles de ses hommes avec de la cire et se fait attacher au mât pour entendre leur chant sans y céder
9	Charybde et Scylla	Entre un tourbillon et un monstre à six têtes, il perd six compagnons
10	L’île du Soleil	Ses compagnons mangent les vaches sacrées d’Hélios ; Zeus foudroie le navire, Ulysse est le seul survivant
11	Calypso	La nymphe le retient sept ans sur l’île d’Ogygie et lui offre l’immortalité, qu’il refuse
12	Les Phéaciens	Naufragé, il est accueilli par la princesse Nausicaa et le roi Alcinoos, qui le ramènent à Ithaque

Pourquoi un retour si long ?

Le retour est retardé par la colère de Poséidon, dont Ulysse a aveuglé le fils Polyphème. En s’éloignant, Ulysse a commis l’imprudence de révéler son vrai nom au Cyclope, qui a pu invoquer son père contre lui. À l’inverse, Athéna protège le héros et obtient de Zeus, au début de l’œuvre, que Calypso le laisse partir.

Le retour à Ithaque

Déposé endormi sur son île, Ulysse est déguisé par Athéna en vieux mendiant. Il se fait reconnaître de son fils Télémaque et de quelques serviteurs fidèles, comme le porcher Eumée. Son vieux chien Argos le reconnaît et meurt. La nourrice Euryclée l’identifie à une cicatrice sur la jambe.

Pénélope, qui depuis vingt ans repousse les prétendants, avait trouvé une ruse : elle promettait de choisir un époux une fois achevé le linceul de Laërte, qu’elle tissait le jour et défaisait la nuit. L’expression toile de Pénélope désigne depuis un travail sans cesse recommencé. Elle organise une épreuve : épouser celui qui saura bander l’arc d’Ulysse et faire passer une flèche à travers douze haches. Seul le mendiant y parvient. Ulysse massacre alors les prétendants avec l’aide de Télémaque.

Pénélope, prudente, met à l’épreuve celui qui prétend être son mari : elle demande qu’on déplace leur lit. Ulysse s’indigne, car il a lui-même construit ce lit autour d’un olivier enraciné, impossible à déplacer. Ce secret partagé scelle leurs retrouvailles.

Ce que signifie l’Odyssée

Le nostos, le retour au foyer, est le thème central : Ulysse préfère son île, son épouse mortelle et sa condition humaine à l’immortalité offerte par Calypso.
L’intelligence contre la force : Ulysse triomphe par la ruse, la patience et la parole.
L’hospitalité (xenia) structure l’œuvre : bien accueilli chez les Phéaciens, Ulysse se venge des prétendants qui l’ont bafouée.
L’identité : le héros perd tout, jusqu’à son nom (« Personne »), avant de redevenir lui-même.

Postérité

Le nom commun odyssée désigne un voyage long et mouvementé. Le personnage a inspiré Virgile, Dante (qui le place en enfer pour sa ruse), Du Bellay (« Heureux qui, comme Ulysse, a fait un beau voyage », Les Regrets, 1558), Fénelon (Les Aventures de Télémaque, 1699), James Joyce (Ulysse, 1922) ou encore Jean Giono (Naissance de l’Odyssée). De nombreuses expressions en viennent : tomber de Charybde en Scylla, chant des sirènes, toile de Pénélope. Les monstres affrontés sont décrits dans la fiche créatures mythologiques grecques.

Questions fréquentes

Combien de temps dure le voyage d’Ulysse ?

Dix ans, qui s’ajoutent aux dix ans de la guerre de Troie : Ulysse est absent d’Ithaque pendant vingt ans.

Qui est Pénélope ?

L’épouse fidèle d’Ulysse, reine d’Ithaque, qui repousse pendant des années les prétendants grâce à la ruse de la toile.

Comment Ulysse échappe-t-il au Cyclope ?

Il l’enivre, lui dit s’appeler « Personne », puis lui crève l’œil. Quand Polyphème appelle à l’aide en criant que « Personne » l’attaque, les autres Cyclopes ne viennent pas. Ulysse et ses hommes s’échappent accrochés sous le ventre des moutons.

Ulysse a-t-il existé ?

Rien ne l’atteste. Ulysse est un personnage légendaire, et les lieux de l'Odyssée, en dehors d’Ithaque et de quelques régions connues, sont en grande partie imaginaires, même si l’on a souvent cherché à les localiser en Méditerranée.