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Le tempo en musique
Le tempo est la vitesse à laquelle on joue un morceau. Il s’indique par un mot italien (largo, adagio, andante, allegro, presto) ou en battements par minute (BPM) mesurés au métronome.
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Une même partition peut sembler grave et solennelle ou joyeuse et bondissante selon la vitesse à laquelle on la joue. Le tempo fixe cette vitesse : il détermine la durée réelle des figures de notes, qui ne sont que des durées relatives. Avec la hauteur, l’intensité et le timbre, c’est l’un des premiers éléments que l’on apprend à repérer à l’écoute en éducation musicale.
Les termes italiens du tempo
Depuis le XVIIe siècle, les compositeurs notent le tempo en italien, langue alors dominante de la musique européenne. Ces mots décrivent autant un caractère qu’une vitesse. Les valeurs en BPM sont indicatives : elles varient selon les éditions et les métronomes.
| Terme | Sens littéral | BPM indicatifs |
|---|---|---|
| Grave | grave, pesant | 25-45 |
| Largo | large | 40-60 |
| Lento | lent | 45-60 |
| Adagio | à l’aise, posément | 55-75 |
| Andante | en allant (allure de marche) | 75-105 |
| Moderato | modéré | 95-120 |
| Allegretto | un peu allègre | 100-125 |
| Allegro | allègre, gai | 120-155 |
| Vivace | vif | 150-175 |
| Presto | rapide | 165-200 |
| Prestissimo | très rapide | plus de 190 |
Les termes sont souvent complétés : allegro ma non troppo (allègre mais pas trop), allegro con brio (avec éclat, comme le premier mouvement de la Cinquième Symphonie de Beethoven), molto (très), assai (assez, très), poco (un peu).
Le métronome et les BPM
Le métronome, breveté par Johann Nepomuk Maelzel en 1815, bat la pulsation à une vitesse réglable. Une indication comme « ♩ = 60 » signifie 60 noires par minute, soit une par seconde. Beethoven a été l’un des premiers grands compositeurs à noter des indications métronomiques.
Dans les musiques actuelles, on parle simplement de BPM (beats per minute). Quelques ordres de grandeur :
| Style | BPM courants |
|---|---|
| Ballade, slow | 60-80 |
| Hip-hop | 85-100 |
| Pop, rock | 100-130 |
| House | 120-130 |
| Drum and bass | 160-180 |
Le cœur humain au repos bat entre 60 et 100 fois par minute, ce qui explique qu’on perçoive les tempos autour de 60-80 comme calmes.
Les variations de tempo
Le tempo peut changer au cours d’un morceau.
| Terme | Abréviation | Effet |
|---|---|---|
| Accelerando | accel. | en accélérant |
| Rallentando | rall. | en ralentissant |
| Ritardando | rit. | en retardant (ralentir) |
| Ritenuto | riten. | retenu (ralentissement immédiat) |
| A tempo | — | retour au tempo initial |
| Rubato | — | tempo souple, librement étiré et rattrapé |
| Fermata (point d’orgue) | — | suspension sur une note |
Le rubato est caractéristique de la musique romantique, en particulier des œuvres pour piano de Chopin. Le Boléro de Ravel fait exactement l’inverse : un tempo strictement constant pendant tout le morceau (voir le Boléro de Ravel).
Tempo, rythme et mesure : ne pas confondre
- Le tempo est la vitesse de la pulsation.
- Le rythme est l’organisation des durées (longues, brèves, silences).
- La mesure est le regroupement des temps (par 2, 3, 4) : voir la mesure en musique.
Un même rythme peut être joué lentement ou vite : seul le tempo change.
Exercice corrigé
- Classer du plus lent au plus rapide : allegro, adagio, presto, andante, largo.
- À ♩ = 120, combien dure une noire ? Une ronde ?
- Que signifie « rall. » puis « a tempo » ?
Corrigé :
- largo, adagio, andante, allegro, presto.
- 60 s ÷ 120 = 0,5 seconde par noire ; une ronde (4 noires) dure 2 secondes.
- On ralentit progressivement, puis on reprend le tempo initial.
Questions fréquentes
Quel est le tempo le plus lent ?
Parmi les termes usuels, grave et largo sont les plus lents. Certaines partitions indiquent larghissimo, encore plus lent.
Pourquoi les indications de tempo sont-elles en italien ?
Parce que l’Italie a dominé la musique européenne aux XVIIe et XVIIIe siècles (opéra, sonate, concerto) : son vocabulaire s’est imposé partout. Certains compositeurs ont ensuite écrit dans leur langue, comme Debussy ou Satie en français.
Quelle est la différence entre ritardando et rallentando ?
Dans la pratique, les deux signifient ralentir progressivement ; certains musiciens considèrent le rallentando comme plus marqué. Le ritenuto désigne un ralentissement immédiat.