Arts · Musique
Les paramètres du son
Un son se décrit par quatre paramètres : la hauteur (grave ou aigu), la durée (long ou court), l’intensité (fort ou doux) et le timbre, qui permet de reconnaître sa source, instrument ou voix.
Mis à jour le 4 min de lecture
En éducation musicale, de l’école primaire au collège, on apprend à décrire ce que l’on entend avec précision. Le premier outil est la grille des quatre paramètres du son. Chacun correspond à une caractéristique physique de l'onde sonore et à un vocabulaire musical précis. Les distinguer évite la confusion la plus fréquente chez les élèves : dire « aigu » pour « fort » ou « grave » pour « doux ».
Vue d’ensemble
| Paramètre | Question posée | Vocabulaire | Grandeur physique | Notation musicale |
|---|---|---|---|---|
| Hauteur | Grave ou aigu ? | grave, médium, aigu | fréquence (Hz) | position sur la portée |
| Durée | Long ou court ? | long, bref, tenu, piqué | temps (s) | figures de notes |
| Intensité | Fort ou doux ? | piano, forte, crescendo | niveau sonore (dB) | nuances |
| Timbre | Qui ou quoi joue ? | clair, sombre, brillant, nasillard… | composition du spectre | nom de l’instrument |
La hauteur : grave ou aigu
La hauteur dépend de la fréquence de la vibration, c’est-à-dire du nombre de vibrations par seconde, exprimé en hertz (Hz). Plus la fréquence est élevée, plus le son est aigu.
- L’oreille humaine perçoit environ de 20 Hz à 20 000 Hz (moins avec l’âge).
- Le la du diapason vibre à 440 Hz.
- Monter d’une octave revient à doubler la fréquence : la à 880 Hz.
En règle générale, plus un instrument est grand, plus il est grave : contrebasse contre violon, tuba contre trompette. Une corde plus courte, plus tendue ou plus fine sonne plus aigu. Sur la partition, la hauteur se lit par la position de la note (voir lire les notes). Le registre désigne une zone de hauteur (grave, médium, aigu) ; la tessiture, l’étendue d’une voix ou d’un instrument.
La durée : long ou court
La durée est le temps pendant lequel le son est entendu. Elle s’écrit avec les figures de notes et dépend du tempo. L’organisation des durées longues et brèves forme le rythme.
On distingue aussi le mode de jeu : legato (lié, sons enchaînés), staccato (piqué, sons courts et détachés), tenuto (tenu). Certains instruments produisent des sons qui s’éteignent d’eux-mêmes (piano, guitare, cloche : son résonant), d’autres peuvent tenir le son tant que l’on souffle ou frotte (orgue, violon, flûte : son entretenu).
L’intensité : fort ou doux
L’intensité dépend de l'amplitude de la vibration. Elle se mesure en décibels (dB). En musique, elle s’indique par les nuances : piano, forte, crescendo…
Au-delà de 85 dB en exposition prolongée, l’ouïe peut être endommagée ; le seuil de la douleur se situe vers 120 dB. Les musiciens et les spectateurs de concerts amplifiés utilisent des bouchons d’oreille adaptés.
Le timbre : la « couleur » du son
Le timbre est ce qui permet de distinguer deux sons de même hauteur, même durée et même intensité : un la joué par une flûte ou par un violon. Il dépend de la forme de l’onde, c’est-à-dire de la combinaison de la fréquence fondamentale et de ses harmoniques, ainsi que de l'attaque (le début du son).
Pour décrire un timbre, on emploie des adjectifs : clair, sombre, rond, brillant, métallique, nasillard, voilé, cuivré, chaud. Le timbre dépend du matériau, de la forme de l’instrument et de la manière de produire le son : voir les familles d’instruments. Reconnaître les instruments à l’oreille est l’objectif d’œuvres pédagogiques comme Pierre et le Loup.
Son et bruit
En physique, la différence tient à la régularité : un son musical a une hauteur définie (vibration périodique), un bruit est un mélange de fréquences sans hauteur précise. Mais la musique utilise aussi des bruits : cymbales, caisse claire, et toute la musique concrète du XXe siècle (voir la musique contemporaine).
Exercice corrigé
Pour chaque description, quel paramètre est concerné ?
- « Le violon joue plus haut que le violoncelle. »
- « La trompette joue très doucement au début. »
- « La note finale est tenue longtemps. »
- « On reconnaît le hautbois à son son nasillard. »
- « La musique devient de plus en plus forte. »
Corrigé : 1. hauteur ; 2. intensité ; 3. durée ; 4. timbre ; 5. intensité (crescendo).
Questions fréquentes
Quels sont les quatre paramètres du son ?
La hauteur, la durée, l’intensité et le timbre. Certains programmes y ajoutent la spatialisation (d’où vient le son) dans l’étude des musiques actuelles.
Pourquoi deux instruments jouant la même note ne sonnent-ils pas pareil ?
Parce que leur timbre diffère : chaque instrument produit, en plus de la note fondamentale, des harmoniques d’intensités différentes, et une attaque qui lui est propre.
Le tempo est-il un paramètre du son ?
Non : le tempo est la vitesse d’un morceau, il concerne l’organisation de la musique dans le temps. Il influe sur la durée réelle des sons mais n’est pas une propriété d’un son isolé.