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Gustav Mahler
Gustav Mahler (1860-1911) est un compositeur et chef d’orchestre autrichien. Ses neuf symphonies monumentales et Le Chant de la Terre marquent l’aboutissement du romantisme et ouvrent la musique du XXe siècle.
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Gustav Mahler, né le 7 juillet 1860 à Kaliště, en Bohême (aujourd’hui en République tchèque), et mort à Vienne le 18 mai 1911, est l’un des derniers grands symphonistes de la tradition austro-allemande. De son vivant, il est surtout célèbre comme chef d’orchestre, directeur de l’Opéra de Vienne pendant dix ans. Compositeur l’été, il écrit des symphonies immenses, qui veulent embrasser le monde entier : chants populaires, marches militaires, valses, chorals, cris d’angoisse. Longtemps négligée, son œuvre s’impose après 1960 comme l’une des plus jouées du répertoire.
Repères chronologiques
| Date | Événement |
|---|---|
| 7 juillet 1860 | Naissance à Kaliště, dans une famille juive germanophone ; enfance à Jihlava (Iglau) |
| 1875 – 1878 | Études au Conservatoire de Vienne |
| 1880 – 1897 | Carrière de chef d’opéra : Ljubljana, Olmütz, Kassel, Prague, Leipzig, Budapest, Hambourg |
| 1888 | Achève la Symphonie n° 1 |
| 1895 | Création de la Symphonie n° 2, Résurrection |
| 1897 | Se convertit au catholicisme ; nommé directeur de l’Opéra de la cour de Vienne |
| 1902 | Épouse Alma Schindler ; création de la Symphonie n° 3 |
| 1901 – 1904 | Kindertotenlieder |
| 1907 | Mort de sa fille Maria ; diagnostic d’une maladie cardiaque ; démission de l’Opéra |
| 1908 – 1910 | Dirige au Metropolitan Opera puis l’Orchestre philharmonique de New York |
| 1908 – 1909 | Le Chant de la Terre (Das Lied von der Erde) ; Symphonie n° 9 |
| été 1910 | Consulte Freud en août ; triomphe de la Symphonie n° 8 à Munich en septembre |
| 18 mai 1911 | Mort à Vienne d’une endocardite, laissant inachevée la Symphonie n° 10 |
La vie de Gustav Mahler
Une jeunesse marquée par la mort
Deuxième de quatorze enfants, dont la moitié meurent en bas âge, Mahler grandit à Jihlava, en Moravie, entre la caserne militaire, dont il entend les fanfares, et la taverne de son père. Il entre à quinze ans au Conservatoire de Vienne, où il fréquente Hugo Wolf et assiste aux cours de Bruckner.
Le chef d’orchestre
Pendant dix-sept ans, il dirige des théâtres de province, puis les grandes maisons de Prague, Leipzig, Budapest et Hambourg. Exigeant, autoritaire, il impose une discipline et une fidélité au texte nouvelles. En 1897, pour pouvoir être nommé à l’Opéra de Vienne, poste interdit aux juifs de fait, il se convertit au catholicisme. Pendant dix ans, il en fait la première scène d’Europe, collaborant avec le décorateur Alfred Roller, de la Sécession.
Alma
En 1902, il épouse Alma Schindler, de dix-neuf ans sa cadette, jeune femme brillante et compositrice, à qui il demande de renoncer à composer. Le couple a deux filles. L’année 1907 est terrible : campagne antisémite contre lui à Vienne, démission, mort de sa fille aînée Maria de la diphtérie, diagnostic de son affection cardiaque. Il part diriger à New York. En 1910, il apprend la liaison d’Alma avec l’architecte Walter Gropius et consulte Freud. Il meurt quelques mois plus tard.
Le style de Mahler
La symphonie-monde
Mahler aurait dit à Sibelius qu’une symphonie doit être comme le monde et tout embrasser. Ses symphonies durent souvent plus d’une heure, comptent jusqu’à six mouvements et réunissent des effectifs gigantesques : la Huitième, surnommée « Symphonie des Mille », mobilise deux chœurs mixtes, un chœur d’enfants et huit solistes.
La voix et le lied
Il intègre le chant à la symphonie, comme Beethoven dans la Neuvième : les symphonies n° 2, 3, 4 et 8 comportent des parties vocales. Il est aussi un grand compositeur de lieder avec orchestre, d’après le recueil populaire Des Knaben Wunderhorn ou les poèmes de Rückert.
Le mélange des registres
Le sublime côtoie le trivial : fanfares, danses paysannes, chansons enfantines (Frère Jacques en mineur dans la Première), marches funèbres, chorals. L’ironie et la parodie se mêlent à l’extase et au désespoir.
L’orchestration
Mahler est un orchestrateur prodigieux : solos d’instruments inattendus, effets lointains en coulisse, cloches de vache, marteau dans la Sixième, couleurs translucides.
Œuvres majeures de Gustav Mahler
| Œuvre | Date | Genre |
|---|---|---|
| Lieder eines fahrenden Gesellen (Chants d’un compagnon errant) | 1884 – 1885 | Lieder avec orchestre |
| Symphonie n° 1 en ré majeur, Titan | 1884 – 1888 | Symphonie |
| Symphonie n° 2, Résurrection | 1888 – 1894 | Symphonie avec chœur |
| Symphonie n° 3 | 1893 – 1896 | Symphonie avec voix |
| Symphonie n° 4 | 1899 – 1900 | Symphonie avec soprano |
| Symphonie n° 5, avec l'Adagietto | 1901 – 1902 | Symphonie |
| Kindertotenlieder (Chants pour les enfants morts) | 1901 – 1904 | Lieder avec orchestre |
| Symphonie n° 6, Tragique | 1903 – 1904 | Symphonie |
| Symphonie n° 7 | 1904 – 1905 | Symphonie |
| Symphonie n° 8, « des Mille » | 1906 | Symphonie avec chœurs |
| Le Chant de la Terre | 1908 – 1909 | Symphonie pour ténor, alto et orchestre |
| Symphonie n° 9 | 1909 – 1910 | Symphonie |
| Symphonie n° 10 (inachevée) | 1910 | Symphonie |
L’héritage
« Mon temps viendra », aurait dit Mahler. Défendue par ses disciples Bruno Walter et Otto Klemperer, interdite par les nazis, sa musique connaît une renaissance spectaculaire dans les années 1960, grâce notamment à Leonard Bernstein. Elle a profondément influencé Schoenberg, Berg, Webern, Chostakovitch et Britten. Son style a aussi marqué les compositeurs de musiques de film.
Questions fréquentes
Combien de symphonies a composé Mahler ?
Neuf symphonies achevées, une Dixième inachevée (complétée après sa mort, notamment par Deryck Cooke), et Le Chant de la Terre, symphonie de lieder qu’il n’a pas voulu numéroter, peut-être par crainte superstitieuse de la « malédiction de la Neuvième ».
Quelle est l’œuvre la plus célèbre de Mahler ?
L'Adagietto de la Cinquième Symphonie est la page la plus connue. La Symphonie n° 2 Résurrection et la Neuvième comptent parmi ses chefs-d’œuvre.
Mahler était-il surtout chef d’orchestre ?
De son vivant, oui : il était l’un des chefs les plus célèbres du monde et ne composait que pendant ses vacances d’été, dans de petites cabanes isolées en pleine nature.
Pourquoi Mahler s’est-il converti ?
Pour pouvoir être nommé directeur de l’Opéra de la cour de Vienne en 1897 : dans l’Autriche impériale, ce poste était inaccessible à un juif. Mahler a souffert toute sa vie de l’antisémitisme.