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George Gershwin
George Gershwin (1898-1937) est un compositeur et pianiste américain. Auteur de chansons de Broadway et d’œuvres symphoniques comme Rhapsody in Blue, il a uni le jazz et la musique classique.
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George Gershwin, né Jacob Gershowitz le 26 septembre 1898 à Brooklyn, New York, et mort le 11 juillet 1937 à Hollywood, à 38 ans, est l’un des compositeurs américains les plus célèbres. Venu de la chanson populaire de Tin Pan Alley et des comédies musicales de Broadway, il a voulu faire entrer le jazz et le blues dans la salle de concert. Rhapsody in Blue, Un Américain à Paris et l’opéra Porgy and Bess ont donné à la musique américaine une identité propre. Avec son frère Ira, parolier, il a aussi écrit des dizaines de chansons devenues des standards.
Repères chronologiques
| Date | Événement |
|---|---|
| 26 septembre 1898 | Naissance à Brooklyn, dans une famille d’immigrés juifs venus de Russie |
| 1910 | Ses parents achètent un piano, d’abord destiné à son frère aîné Ira |
| 1914 | Quitte l’école à 15 ans ; pianiste démonstrateur chez un éditeur de Tin Pan Alley |
| 1919 | Swanee, chantée par Al Jolson : premier grand succès |
| 1924 | Rhapsody in Blue, créée avec l’orchestre de Paul Whiteman ; Lady, Be Good! à Broadway |
| 1925 | Concerto en fa |
| 1926 – 1928 | Séjours en Europe ; rencontre Ravel, Stravinsky, Prokofiev |
| 1928 | Un Américain à Paris |
| 1930 | Girl Crazy, avec I Got Rhythm |
| 1931 | Of Thee I Sing, première comédie musicale récompensée par le prix Pulitzer (pour le livret) |
| 1935 | Porgy and Bess, opéra |
| 1936 – 1937 | Hollywood : musiques de films pour Fred Astaire et Ginger Rogers |
| 11 juillet 1937 | Mort d’une tumeur au cerveau, à Hollywood |
La vie de George Gershwin
De Tin Pan Alley à Broadway
Fils d’immigrés juifs russes de New York, Gershwin découvre la musique en autodidacte, puis prend des leçons de piano classique. À quinze ans, il devient « plugger » chez un éditeur de partitions de Tin Pan Alley, la rue des éditeurs de musique populaire de New York : il joue toute la journée les nouveautés pour les clients. En 1919, sa chanson Swanee, enregistrée par Al Jolson, se vend à des millions d’exemplaires.
Dans les années 1920, il écrit avec son frère Ira Gershwin une série de comédies musicales pour Broadway, dont Lady, Be Good!, Oh, Kay!, Funny Face, Strike Up the Band et Girl Crazy.
La salle de concert
En 1924, le chef d’orchestre Paul Whiteman lui commande une œuvre pour un concert intitulé « Une expérience en musique moderne ». Gershwin écrit en quelques semaines Rhapsody in Blue, pour piano et orchestre de jazz, orchestrée par Ferde Grofé. La création, le 12 février 1924 à l’Aeolian Hall de New York, est un triomphe. Suivent le Concerto en fa (1925) et Un Américain à Paris (1928), inspiré de ses séjours parisiens.
Gershwin aurait demandé à Ravel de lui donner des leçons ; selon une anecdote célèbre, Ravel lui aurait répondu qu’il valait mieux être un Gershwin de premier ordre qu’un Ravel de second ordre.
Porgy and Bess
En 1935, il compose un opéra sur un roman de DuBose Heyward situé dans une communauté noire de Caroline du Sud, avec une distribution entièrement afro-américaine. Gershwin l’appelle un « opéra populaire ». L’accueil est mitigé, mais l’œuvre devient au fil des décennies un classique, et son air Summertime l’un des morceaux les plus enregistrés de l’histoire.
La fin brutale
Installé à Hollywood pour écrire des musiques de films, il souffre de maux de tête et de troubles de l’odorat. Une tumeur au cerveau est diagnostiquée trop tard ; il meurt après une opération à 38 ans.
Le style de George Gershwin
Le jazz symphonique
Gershwin introduit dans l’orchestre les rythmes syncopés, les « blue notes », les glissandos et les couleurs du jazz : le célèbre glissando de clarinette qui ouvre Rhapsody in Blue en est le symbole.
La mélodie
Il est l’un des grands mélodistes du XXe siècle : ses chansons (The Man I Love, Embraceable You, I Got Rhythm, Someone to Watch Over Me) sont devenues des standards repris par les jazzmen.
La forme libre
Ses œuvres de concert sont construites plus comme des suites de mélodies et d’épisodes que selon les formes classiques, ce qui lui a été reproché, mais leur donne une énergie et une fraîcheur uniques.
Œuvres majeures de George Gershwin
| Œuvre | Date | Genre |
|---|---|---|
| Swanee | 1919 | Chanson |
| Rhapsody in Blue | 1924 | Piano et orchestre |
| Lady, Be Good!, avec Fascinating Rhythm | 1924 | Comédie musicale |
| The Man I Love | 1924 | Chanson |
| Concerto en fa | 1925 | Concerto pour piano |
| Trois préludes pour piano | 1926 | Piano |
| Un Américain à Paris | 1928 | Poème symphonique |
| Girl Crazy, avec I Got Rhythm et Embraceable You | 1930 | Comédie musicale |
| Of Thee I Sing | 1931 | Comédie musicale |
| Ouverture cubaine | 1932 | Orchestre |
| Porgy and Bess, avec Summertime | 1935 | Opéra |
| Shall We Dance, avec They Can’t Take That Away from Me | 1937 | Musique de film |
L’héritage
Gershwin a ouvert la voie à Leonard Bernstein et à la comédie musicale ambitieuse. Ses chansons sont au cœur du répertoire de jazz, chantées par Ella Fitzgerald, Billie Holiday, Frank Sinatra, Miles Davis. Rhapsody in Blue est devenue l’emblème sonore de New York, notamment dans le film Manhattan de Woody Allen (1979). Le prix Gershwin de la Bibliothèque du Congrès récompense depuis 2007 des carrières de la chanson populaire.
Questions fréquentes
Quelle est l’œuvre la plus célèbre de Gershwin ?
Rhapsody in Blue (1924), pour piano et orchestre, avec son glissando de clarinette initial. Summertime, tiré de Porgy and Bess, est sa chanson la plus reprise.
Gershwin est-il un compositeur de jazz ?
Pas exactement. Il est un compositeur de chansons populaires et de musique de concert qui a intégré les éléments du jazz et du blues dans des œuvres écrites. Les jazzmen ont ensuite fait de ses chansons des standards.
Qui écrivait les paroles des chansons de Gershwin ?
Le plus souvent son frère aîné, Ira Gershwin. Pour Porgy and Bess, les paroles sont de DuBose Heyward et d’Ira Gershwin.
Quel lien entre Gershwin et Paris ?
Gershwin a séjourné à Paris en 1926 et 1928. Un Américain à Paris évoque les rues de la ville, avec de véritables klaxons de taxis parisiens dans l’orchestre.