Langue française · Orthographe et accords
Le son « o » : o, au, eau, ô
Le son « o » s’écrit le plus souvent o (moto), au (jaune), eau (bateau) ou ô (rôle). En fin de mot, -eau est très fréquent pour les noms ; au début et au milieu, o et au dominent.
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Moto, jaune, bateau, drôle, haut, chaud, sirop : le même son « o » s’écrit au moins de six façons. Il n’existe pas de règle absolue, mais des fréquences selon la place dans le mot, et des familles de mots qui permettent de deviner.
Les principales graphies
| Graphie | Fréquence et position | Exemples |
|---|---|---|
| o | la plus fréquente, partout | moto, vélo, domino, école, joli |
| au | début et milieu de mot | auto, jaune, chaud, sauter, autre |
| eau | surtout en fin de mot | bateau, gâteau, oiseau, chapeau, beau |
| ô | milieu de mot, souvent un s disparu | rôle, côte, hôpital, drôle, tôt |
| o + lettre muette | fin de mot | mot, sirop, dos, gros, trop |
| au + lettre muette | fin de mot | chaud, haut, faux, crapaud |
Le son « o » en fin de mot
C’est la position la plus délicate. Repères :
- -eau pour beaucoup de noms masculins : rideau, morceau, cadeau, tableau, bureau, couteau, drapeau, château. Le suffixe -eau est aussi diminutif : lionceau, louveteau, chevreau.
- -o pour de nombreux mots courts ou abrégés : vélo (vélocipède), photo, auto, métro, kilo, radio, zéro, piano, lavabo.
- -ot et -aud se retrouvent grâce au féminin ou à la famille : idiot → idiote, sabot → saboter, chaud → chaude, crapaud → crapaudine, nigaud → nigaude. Voir les lettres muettes.
L’accent circonflexe sur le o
Le ô signale souvent un s disparu de l’ancien français, que l’on retrouve parfois dans des mots de la même famille :
| Mot | Trace du s |
|---|---|
| côte | accoster |
| hôpital | hospitalier |
| hôte | hospitalité |
| apôtre | apostolique |
Il distingue aussi des homographes : notre / le nôtre, votre / le vôtre (voir les pronoms possessifs). La réforme de 1990 ne supprime pas l’accent sur le o. Voir accents et cédille.
Le pluriel des mots en -eau et -au
Les noms en -eau et -au prennent un x au pluriel : des bateaux, des gâteaux, des tuyaux, des noyaux. Exceptions : des landaus, des sarraus (et des pneus pour -eu). Voir le pluriel des noms.
Le pluriel en -aux des noms en -al (cheval → chevaux) et de certains en -ail (travail → travaux) fait aussi entendre le son « o ».
Les homophones à connaître
| Mots | Sens |
|---|---|
| sot, seau, saut, sceau | idiot ; récipient ; bond ; cachet officiel |
| pot, peau, Pau | récipient ; enveloppe du corps ; ville |
| mot, maux | terme ; pluriel de mal |
| vos, veau, vaut | déterminant ; animal ; verbe valoir |
| haut, eau, au, oh, ô | adjectif ; liquide ; article contracté ; interjections |
| tôt, tau | adverbe ; lettre grecque |
| chaud, chaux | température ; matière minérale |
Voir aussi les homonymes.
Le son « o » ouvert et fermé
Le français distingue deux « o » : le o ouvert [ɔ], comme dans porte, bol, homme, et le o fermé [o], comme dans mot, eau, chaud. Quelques repères :
| Graphie | Prononciation habituelle |
|---|---|
| au, eau, ô | o fermé : jaune, beau, rôle (sauf Paul et quelques mots devant r : aurore) |
| o en fin de mot ou avant une consonne muette | o fermé : vélo, mot, gros |
| o suivi d’une consonne prononcée | o ouvert : bol, porte, robe, note |
Dans le sud de la France, la différence est souvent neutralisée selon la position dans le mot. Voir l’alphabet phonétique.
Mini exercice corrigé
Complétez avec la bonne graphie du son « o » :
- un gât… → gâteau.
- la ch…ssure → chaussure.
- un sab… (de sabot, saboter) → sabot.
- l’h…pital → hôpital.
- il fait ch… → chaud (chaude).
- un pian… → piano.
- les tuy… → tuyaux.
Questions fréquentes
Pourquoi « eau » s’écrit-il avec trois lettres ?
C’est un héritage de l’ancien français, où ces lettres se prononçaient comme une suite de voyelles. La prononciation s’est simplifiée, l’écriture est restée.
Existe-t-il une règle pour choisir entre « au » et « o » ?
Pas de règle générale. Au vient souvent du latin al (autre de alter, chaud de calidus). Pour le reste, la lecture et le dictionnaire sont les meilleurs outils.
« Ô » et « oh » : quelle différence ?
Ô sert à interpeller, en style soutenu ou poétique (Ô mon pays !) ; oh exprime la surprise, l’admiration ou la douleur (Oh ! c’est beau). Voir les onomatopées.