Langue française · Vocabulaire et style
L’alphabet phonétique du français
L’alphabet phonétique international (API) note chaque son par un symbole unique, entre crochets : [ʃa] pour « chat ». Le français standard compte environ 36 sons : 16 voyelles, 3 semi-voyelles, 17 consonnes.
Mis à jour le 3 min de lecture
Le français s’écrit avec 26 lettres, mais il compte environ 36 sons. Une même lettre peut noter plusieurs sons (c dans cerise et carte) et un même son s’écrire de plusieurs façons (o, au, eau). L'alphabet phonétique international (API) supprime cette ambiguïté : un symbole = un son. On le trouve dans tous les dictionnaires, juste après le mot.
Les voyelles orales
| Symbole | Son | Exemples |
|---|---|---|
| [i] | i | lit, île, cycle |
| [e] | é fermé | été, nez, aller |
| [ɛ] | è ouvert | mère, lait, fête, merci |
| [a] | a | chat, patte |
| [ɑ] | a postérieur (en voie de disparition) | pâte (pour certains locuteurs) |
| [ɔ] | o ouvert | porte, bol, homme |
| [o] | o fermé | mot, eau, chaud, rôle |
| [u] | ou | loup, roue, où |
| [y] | u | rue, mur, eu (participe) |
| [ø] | eu fermé | feu, deux, nœud |
| [œ] | eu ouvert | peur, fleur, œuf |
| [ə] | e « muet » ou caduc | le, petit, demain |
Les voyelles nasales
| Symbole | Son | Exemples |
|---|---|---|
| [ɑ̃] | an | enfant, temps, lampe (voir le son an) |
| [ɛ̃] | in | vin, pain, plein (voir le son in) |
| [ɔ̃] | on | bon, nombre, pont |
| [œ̃] | un | brun, parfum (souvent confondu avec [ɛ̃]) |
Les semi-voyelles (ou semi-consonnes)
| Symbole | Son | Exemples |
|---|---|---|
| [j] | « ye » | yeux, fille, pied, travail |
| [w] | « ou » bref | oui, moi [mwa], loin |
| [ɥ] | « u » bref | huit, nuit, lui |
Les consonnes
| Symbole | Son | Exemples |
|---|---|---|
| [p] | p | pain, nappe |
| [b] | b | bal, abbé |
| [t] | t | tête, thé |
| [d] | d | dos, aide |
| [k] | k | car, qui, kilo, chorale |
| [g] | g dur | gare, guide, second |
| [f] | f | feu, phare |
| [v] | v | vie, wagon |
| [s] | s | sel, ce, garçon, nation, tasse (voir le son s) |
| [z] | z | zéro, rose, deuxième |
| [ʃ] | ch | chat, short |
| [ʒ] | j | jour, gilet, pigeon (voir g, ge, gu) |
| [m] | m | mer, homme |
| [n] | n | nez, année |
| [ɲ] | gn | montagne, agneau |
| [l] | l | lit, ville |
| [ʁ] | r | rue, terre (r « grasseyé » standard) |
Sons d’emprunt : [ŋ] dans parking, [x] dans jota (espagnol).
Des exemples de transcription
| Mot | Transcription |
|---|---|
| bateau | [bato] |
| chat | [ʃa] |
| oiseau | [wazo] |
| enfant | [ɑ̃fɑ̃] |
| grenouille | [ɡʁənuj] |
| montagne | [mɔ̃taɲ] |
| huit | [ɥit] |
| jeudi | [ʒødi] |
À quoi sert l’API ?
- Lire la prononciation d’un mot inconnu dans le dictionnaire : pugnace [pyɡnas] (le gn ne se prononce pas [ɲ]). Voir utiliser un dictionnaire.
- Apprendre une langue étrangère : l’API est commun à toutes les langues.
- Comprendre l’orthographe : il montre qu’un même son a plusieurs graphies, et donc pourquoi il faut apprendre les mots.
- Découper en syllabes orales : voir les syllabes.
Combien de sons en français ?
Le nombre varie selon les sources et les accents, entre 33 et 37 sons. Plusieurs oppositions sont en recul dans la prononciation courante en France : [a] / [ɑ] (patte / pâte), [ɛ̃] / [œ̃] (brin / brun), parfois [e] / [ɛ] en fin de mot (piqué / piquais). Elles se maintiennent mieux dans certaines régions, en Belgique, en Suisse et au Québec.
Questions fréquentes
Pourquoi le français a-t-il plus de sons que de lettres ?
L’alphabet latin, conçu pour le latin, comptait moins de voyelles que le français. Le français combine donc des lettres (ou, an, ch, gn) et utilise des accents pour noter ses sons.
Le « e muet » se prononce-t-il ?
Le [ə] se prononce ou tombe selon la position et le rythme : petit se dit [pəti] ou [pti]. Il est souvent prononcé en poésie ; voir la versification.
L’API est-il enseigné à l’école ?
Il est surtout utilisé pour lire les dictionnaires et en langues vivantes. À l’école primaire, on emploie plutôt des notations simplifiées des sons (« son [o] »).