Langue française · Origine des expressions
Quand les poules auront des dents
« Quand les poules auront des dents » signifie « jamais » : l’expression renvoie un événement à un futur impossible, puisque les poules, comme tous les oiseaux actuels, n’ont pas de dents.
Mis à jour le 3 min de lecture
Quand les poules auront des dents est une manière plaisante de dire « jamais » : Il te remboursera ? Oui, quand les poules auront des dents ! L’expression exprime le scepticisme ou l’ironie face à une promesse ou à un espoir irréaliste.
Sens et emploi
L’expression sert presque toujours de réplique ironique : on la lance pour signifier qu’on ne croit pas à ce qui est annoncé. Le registre est familier et humoristique. Le verbe auront est au futur simple : après quand, le français emploie le futur, et non le présent, pour un événement à venir.
Origine de l’expression
Un « adynaton »
L’expression appartient à une figure de style ancienne, l'adynaton (du grec, « impossible ») : on évoque un phénomène impossible pour signifier qu’un événement n’arrivera jamais. Les Anciens en usaient déjà, et chaque langue a ses propres images de l’impossible.
Datation
Quand les poules auront des dents est relevé en français au XIXe siècle. D’autres formules plus anciennes ou concurrentes existaient pour dire « jamais », comme à la Saint-Glinglin ou la semaine des quatre jeudis. Le choix de la poule s’explique par sa familiarité : animal de basse-cour présent partout, dont chacun savait qu’il n’avait pas de dents et picorait sa nourriture.
Ce que dit la science
L’expression a un fond scientifique amusant. Les oiseaux descendent de dinosaures théropodes, qui avaient des dents ; les premiers oiseaux, comme l'Archaeopteryx, étaient encore dentés (voir les dinosaures). Les oiseaux modernes ont perdu leurs dents au cours de l’évolution, remplacées par un bec corné. Les poules ont d’ailleurs conservé, dans leur patrimoine génétique, une partie des gènes liés à la formation des dents, désactivés. Les poules ont donc eu des dents… il y a des dizaines de millions d’années.
Exemples
Les autres façons de dire « jamais »
| Expression | Registre | Remarque |
|---|---|---|
| Quand les poules auront des dents | familier | La plus courante |
| À la Saint-Glinglin | familier | Saint imaginaire, jour qui n’existe pas au calendrier |
| La semaine des quatre jeudis | familier | Une semaine impossible |
| Quand les cochons voleront | familier | Calque de l’anglais |
| Aux calendes grecques | soutenu | Les calendes étaient un jour du calendrier romain, pas grec |
Équivalents étrangers
| Langue | Équivalent | Sens littéral |
|---|---|---|
| Anglais | when pigs fly | quand les cochons voleront |
| Anglais | once in a blue moon (sens voisin : très rarement) | une fois par lune bleue |
| Espagnol | cuando las ranas críen pelo | quand les grenouilles auront des poils |
| Italien | quando gli asini voleranno | quand les ânes voleront |
| Allemand | wenn Schweine fliegen können | quand les cochons pourront voler |
L’espagnol emploie une image très proche : un animal qui acquiert un attribut impossible. Au Québec, quand les poules auront des dents est employé comme en France.
Questions fréquentes
Les poules ont-elles déjà eu des dents ?
Leurs lointains ancêtres, oui : les premiers oiseaux et les dinosaures dont ils descendent étaient dentés. Les oiseaux actuels n’en ont plus (voir les oiseaux).
Que signifie « aux calendes grecques » ?
« Jamais » : les calendes, premier jour du mois, existaient dans le calendrier romain mais pas chez les Grecs. Renvoyer une chose aux calendes grecques, c’est la renvoyer à une date inexistante.
L’expression est-elle impolie ?
Non, elle est familière et ironique, mais sans grossièreté.
Pour d’autres expressions, consultez la liste des expressions françaises et leur origine.