Langue française · Origine des expressions
Tirer son épingle du jeu
Tirer son épingle du jeu, c’est se dégager adroitement d’une situation délicate, sans y perdre, voire en y gagnant. L’expression vient d’un ancien jeu où l’on misait des épingles et où l’habile récupérait la sienne.
Mis à jour le 3 min de lecture
Tirer son épingle du jeu signifie se sortir d’une situation compliquée ou risquée en limitant les pertes, ou même en obtenant un avantage : Malgré la crise du secteur, cette petite entreprise a su tirer son épingle du jeu.
Sens et emploi
L’expression a deux nuances :
- s’en sortir sans dommage d’une affaire mal engagée (sens ancien) ;
- réussir mieux que les autres dans un contexte difficile (sens aujourd’hui dominant, notamment dans la presse économique et sportive).
Elle est généralement positive, saluant l’habileté. Le registre est courant.
Origine : un jeu d’épingles
Ce qui est attesté
Aux XVe et XVIe siècles, les épingles, fabriquées à la main, avaient une réelle valeur. Elles servaient de mises dans des jeux, notamment chez les enfants et les jeunes filles. L’un de ces jeux consistait à placer des épingles dans un cercle tracé au sol ou contre un mur ; chaque joueur tentait, à l’aide d’une balle ou d’un palet, de faire sortir des épingles du cercle. Celui qui récupérait la sienne retirait sa mise ; l’habile pouvait même gagner celles des autres.
Le sens premier de l’expression, relevé dès le XVIe siècle, était donc « reprendre sa mise », c’est-à-dire se retirer d’une affaire sans perte. Le sens « s’en sortir à son avantage » s’est développé ensuite.
Les épingles, une petite monnaie
L’importance des épingles se lit dans d’autres expressions : on parlait d'épingles pour une petite somme donnée en cadeau (les épingles de la mariée), et tiré à quatre épingles désigne une tenue impeccable, ajustée avec soin.
Exemples
Équivalents étrangers
| Langue | Équivalent | Sens littéral |
|---|---|---|
| Anglais | to come out on top | finir au-dessus |
| Anglais | to get out unscathed | s’en sortir indemne |
| Espagnol | salir airoso | sortir avec élégance |
| Italien | cavarsela | s’en tirer |
| Allemand | sich aus der Affäre ziehen | se tirer de l’affaire |
Au Québec, l’expression française est employée, surtout dans les médias ; à l’oral, on dit plutôt s’en tirer ou s’en sortir.
Synonymes et expressions voisines
- S’en tirer, s’en sortir, retomber sur ses pieds : se sortir d’une difficulté.
- Sortir du lot : se distinguer des autres.
- Faire son trou : réussir à se faire une place.
- Le contraire : jeter l’éponge, y laisser des plumes.
Le monde du jeu a fourni d’autres expressions, comme le jeu n’en vaut pas la chandelle.
Questions fréquentes
Faut-il dire « tirer son épingle du jeu » ou « retirer son épingle du jeu » ?
La forme consacrée est tirer son épingle du jeu. Retirer se comprend, mais n’est pas usuel.
Le sens est-il positif ou négatif ?
Plutôt positif : il souligne l’habileté. Il peut prendre une nuance de prudence calculée (se retirer à temps pendant que d’autres perdent).
Quel lien avec « tiré à quatre épingles » ?
Le mot épingle est commun, mais les deux expressions sont indépendantes. Tiré à quatre épingles évoque un vêtement ajusté avec des épingles aux quatre coins, d’où une tenue impeccable.
Pour d’autres expressions et leur histoire, voir les expressions françaises et leur origine.