Langue française · Origine des expressions
Ne pas y aller par quatre chemins
Ne pas y aller par quatre chemins, c’est aller droit au but, agir ou parler franchement, sans hésiter ni prendre de détours. L’image est celle du voyageur qui ne s’attarde pas au carrefour.
Mis à jour le 3 min de lecture
Ne pas y aller par quatre chemins signifie agir ou s’exprimer de manière directe, sans précautions ni détours : Le médecin n’y est pas allé par quatre chemins : il faut opérer. L’expression peut saluer la franchise ou souligner une certaine brutalité.
Sens et emploi
L’expression ne s’emploie qu’à la forme négative. La forme positive « y aller par quatre chemins » n’existe pratiquement pas. Le pronom y est obligatoire : il n’y est pas allé par quatre chemins. Le registre est courant.
Elle s’applique à la parole (elle ne va pas par quatre chemins pour dire ce qu’elle pense) comme à l’action (la direction n’y est pas allée par quatre chemins : tout le service a été fermé).
Origine de l’expression
Le carrefour
Les quatre chemins évoquent un carrefour, lieu où plusieurs routes se croisent et où le voyageur doit choisir. Celui qui « y va par quatre chemins » hésite, essaie plusieurs voies, fait des détours. Celui qui « n’y va pas par quatre chemins » prend la route directe. Beaucoup de lieux-dits français s’appellent d’ailleurs Les Quatre-Chemins, ce qui montre combien l’image était familière.
Datation
L’expression est ancienne : elle est relevée dès le XVIe siècle et elle est courante à l’époque classique. On lit souvent qu’elle apparaît chez Rabelais, mais l’attestation exacte reste à confirmer. Le chiffre quatre n’a pas de valeur précise : il signifie simplement « plusieurs », comme dans se mettre en quatre ou couper les cheveux en quatre.
Exemples
Synonymes
En français : aller droit au but, ne pas mâcher ses mots, parler sans détour, appeler un chat un chat, ne pas prendre de gants, trancher dans le vif. Le contraire : tourner autour du pot, prendre des chemins détournés, user de circonlocutions.
| Expression | Nuance |
|---|---|
| Ne pas y aller par quatre chemins | Franchise ou action directe |
| Ne pas mâcher ses mots | Franchise verbale, parfois rude |
| Ne pas prendre de gants | Absence de ménagement |
| Mettre les pieds dans le plat | Aborder maladroitement un sujet délicat |
À ne pas confondre avec mettre les pieds dans le plat, qui implique une maladresse.
Équivalents étrangers
| Langue | Équivalent | Sens littéral |
|---|---|---|
| Anglais | not to beat about the bush | ne pas battre autour du buisson |
| Anglais | to get straight to the point | aller droit au point |
| Espagnol | no andarse con rodeos | ne pas faire de détours |
| Italien | non andare per il sottile | ne pas faire dans la subtilité |
| Allemand | nicht um den heißen Brei herumreden | ne pas parler autour de la bouillie chaude |
Au Québec, l’expression est employée ; on entend aussi ne pas passer par quatre chemins, variante répandue dans toute la francophonie.
Questions fréquentes
Dit-on « ne pas aller par quatre chemins » ou « ne pas y aller » ?
La forme la plus courante est avec y : ne pas y aller par quatre chemins. Sans y, la tournure se rencontre aussi, surtout dans les textes plus anciens.
Pourquoi quatre ?
Le nombre évoque le carrefour, mais il a surtout une valeur d’approximation : « plusieurs ». Le français emploie souvent quatre dans ce sens (se mettre en quatre, manger comme quatre).
L’expression est-elle péjorative ?
Pas nécessairement. Elle peut être un compliment (franchise) ou une critique (brutalité), selon le contexte.
Pour d’autres locutions et leur histoire, voir les expressions françaises et leur origine.