Langue française · Origine des expressions
Rire jaune
Rire jaune, c’est rire sans en avoir envie, d’un rire forcé qui cache la gêne, la vexation ou le dépit. Le jaune renvoie à la bile et aux humeurs, associées depuis l’Antiquité à l’amertume.
Mis à jour le 3 min de lecture
Rire jaune signifie rire de manière contrainte, pour faire bonne figure alors qu’on est blessé ou contrarié : Quand ses collègues se sont moqués de sa coupe de cheveux, il a ri jaune.
Sens et emploi
On rit jaune quand une plaisanterie nous vise, quand on doit accepter une mauvaise nouvelle en public ou quand on fait semblant de trouver drôle ce qui ne l’est pas. Jaune est ici un adverbe et reste invariable : elles ont ri jaune. On dit aussi un rire jaune (nom), un sourire jaune. Le registre est courant.
Origine de l’expression
La bile et la théorie des humeurs
Dans la médecine antique, attribuée à Hippocrate puis à Galien, et restée en vigueur jusqu’à l’époque moderne, la santé dépendait de l’équilibre de quatre humeurs : le sang, le flegme, la bile jaune et la bile noire. La bile jaune était associée à la colère et à l’amertume. Le mot bile a gardé ce sens figuré : se faire de la bile, c’est se faire du souci. Rire jaune, c’est rire avec de la bile, c’est-à-dire de l’amertume.
La couleur du teint
Le jaune est aussi la couleur d’un teint maladif (la jaunisse, la bile qui « monte »). Un rire jaune serait le rire de quelqu’un dont le visage trahit le malaise. Cette lecture rejoint la précédente.
La symbolique négative du jaune
Dans la culture européenne, le jaune a longtemps été une couleur ambiguë, parfois associée à la trahison, à la jalousie et au mensonge. L’expression a pu en bénéficier, mais ce n’est pas son origine directe.
Datation
Rire jaune est relevé en français dès l’époque classique ; l’idée d’un rire de dépit lié à la bile est ancienne. La première attestation précise reste incertaine.
Exemples
Expressions avec « jaune »
| Expression | Sens |
|---|---|
| Rire jaune | Rire forcé, par dépit |
| Un jaune | (vieilli) Briseur de grève |
| Le maillot jaune | Leader du Tour de France |
| Avoir le teint jaune | Paraître malade |
| Carton jaune | Avertissement, au football puis au figuré |
Sur l’accord des couleurs, voir l’accord des adjectifs de couleur : dans rire jaune, le mot est adverbe, donc invariable.
Équivalents étrangers
| Langue | Équivalent | Sens littéral |
|---|---|---|
| Anglais | to give a forced laugh, a sickly smile | rire forcé, sourire maladif |
| Anglais | to laugh on the other side of one’s face (sens voisin) | rire de l’autre côté du visage |
| Espagnol | reír de dientes afuera | rire des dents vers l’extérieur |
| Italien | ridere a denti stretti | rire les dents serrées |
| Allemand | gequält lächeln | sourire tourmenté |
Au Québec, l’expression est identique.
Questions fréquentes
« Jaune » s’accorde-t-il dans « rire jaune » ?
Non. Jaune modifie le verbe rire : c’est un adjectif employé comme adverbe, invariable. Ils ont ri jaune.
Quelle différence entre rire jaune et rire sous cape ?
Rire sous cape (ou dans sa barbe), c’est rire discrètement, en se cachant, d’une chose qui amuse vraiment. Rire jaune, c’est rire sans en avoir envie.
Rire jaune est-il un signe d’hypocrisie ?
Pas forcément. C’est souvent une manière polie de sauver la face. Celui qui ne cache pas son mécontentement préfère faire la tête.
Pour d’autres expressions liées aux humeurs, voir avoir le cafard et la liste des expressions françaises et leur origine.