Langue française · Origine des expressions
Chercher midi à quatorze heures
Chercher midi à quatorze heures, c’est chercher des difficultés là où il n’y en a pas, compliquer une chose simple. L’image est celle de quelqu’un qui cherche midi à une heure où il est déjà passé.
Mis à jour le 3 min de lecture
Chercher midi à quatorze heures signifie compliquer inutilement une situation simple, chercher une explication tortueuse quand la réponse est évidente : Ne cherche pas midi à quatorze heures, il est simplement en retard.
Sens et emploi
L’expression s’emploie surtout à l’impératif négatif, comme un conseil de simplicité : ne cherchez pas midi à quatorze heures. Elle peut aussi décrire un travers : il cherche toujours midi à quatorze heures. Le registre est courant.
Elle désigne deux comportements proches :
- compliquer une tâche ou une démarche simple ;
- surinterpréter une situation, imaginer des intentions cachées là où il n’y en a pas.
Origine de l’expression
Ce qui est attesté
L’expression est relevée en français dès le XVIIe siècle. Son sens n’a guère varié. Le fond de l’image est logique : midi est une heure précise et facile à reconnaître (le soleil au plus haut, les cloches qui sonnent) ; le chercher à quatorze heures, c’est le chercher là où il n’est plus, donc se donner beaucoup de peine pour rien.
Les hypothèses sur « quatorze heures »
Le détail de l’heure a fait l’objet de plusieurs lectures :
| Hypothèse | Ce qu’elle suppose | Fiabilité |
|---|---|---|
| L’heure déjà passée | À quatorze heures, midi est passé : on cherche une chose là où elle n’est plus | la plus simple et la plus admise |
| Une heure qui « n’existait pas » | Les horloges et cadrans courants comptaient de 1 à 12 ; « quatorze heures » serait une heure absurde, introuvable | plausible, souvent citée |
| Le compte italien des heures | Certaines horloges italiennes comptaient 24 heures à partir du coucher du soleil ; l’expression jouerait sur ce décalage | conjecturale |
Exemples
Équivalents et synonymes
En français : se compliquer la vie, couper les cheveux en quatre (s’attarder sur des détails), chercher la petite bête (chercher la faute), faire compliqué quand on peut faire simple.
| Langue | Équivalent | Sens littéral |
|---|---|---|
| Anglais | to overcomplicate things | trop compliquer les choses |
| Anglais | to look for a needle in a haystack (sens voisin) | chercher une aiguille dans une botte de foin |
| Espagnol | buscarle tres pies al gato | chercher trois pattes au chat |
| Italien | cercare il pelo nell’uovo | chercher le poil dans l’œuf |
L’espagnol buscarle tres pies al gato (parfois cinco pies) est l’équivalent le plus proche : chercher une complication qui n’existe pas. Au Québec, l’expression française est employée telle quelle ; on entend aussi se compliquer la vie ou s’enfarger dans les fleurs du tapis (s’embarrasser de détails).
Questions fréquentes
Faut-il écrire « 14 heures » ou « quatorze heures » ?
Dans l’expression figée, on écrit les nombres en lettres : chercher midi à quatorze heures. Voir l’écriture des nombres en lettres.
Quelle différence avec « couper les cheveux en quatre » ?
Couper les cheveux en quatre vise l’excès de minutie, l’attention à des détails infimes. Chercher midi à quatorze heures vise la complication inutile ou l’explication tortueuse.
Le contraire existe-t-il ?
On dit familièrement ne pas se prendre la tête ou aller au plus simple. Le principe du « rasoir d’Ockham » exprime une idée voisine en philosophie : préférer l’explication la plus simple.
Pour d’autres expressions et leur histoire, voir la liste des expressions françaises et leur origine.