Langue française · Origine des expressions
Mettre du beurre dans les épinards
Mettre du beurre dans les épinards, c’est améliorer sa situation, le plus souvent financière, grâce à un revenu supplémentaire. L’image est culinaire : les épinards cuits à l’eau sont fades, le beurre les rend savoureux.
Mis à jour le 3 min de lecture
Mettre du beurre dans les épinards signifie arrondir ses revenus, rendre la vie matérielle plus confortable : Elle donne des cours particuliers le samedi, ça met du beurre dans les épinards. L’expression est familière, bienveillante et très employée.
Sens et emploi
Le sujet est souvent la source du revenu : ce petit boulot met du beurre dans les épinards, la prime mettra du beurre dans les épinards. L’expression suppose que la situation de base est correcte mais modeste : il ne s’agit pas de faire fortune, mais d’adoucir le quotidien. Le registre est familier, sans vulgarité.
Origine de l’expression
L’image culinaire
Les épinards, cuits simplement à l’eau, sont un légume réputé fade. Dans la cuisine traditionnelle française, on les « relève » avec du beurre ou de la crème, ingrédients longtemps coûteux et signe d’aisance. Mettre du beurre dans ses épinards, c’est donc passer d’un plat pauvre à un plat riche, d’une situation modeste à un mieux-être.
Datation
L’expression est en usage depuis au moins le XIXe siècle et devient très courante au XXe. Les dictionnaires ne lui associent pas d’anecdote d’origine : c’est une image domestique, compréhensible par tous à une époque où la nourriture représentait une part importante du budget des ménages.
Le beurre, symbole d’aisance
Le beurre apparaît dans plusieurs expressions liées à l’argent :
| Expression | Sens |
|---|---|
| Mettre du beurre dans les épinards | Améliorer ses revenus |
| Faire son beurre | S’enrichir, faire des profits (familier) |
| Vouloir le beurre et l’argent du beurre | Vouloir tout, sans contrepartie |
| Compter pour du beurre | Ne pas compter, être négligé |
| Ça rentre comme dans du beurre | Facilement, sans résistance |
Exemples
Équivalents étrangers
| Langue | Équivalent | Sens littéral |
|---|---|---|
| Anglais | to bring in some extra cash | rapporter un peu d’argent en plus |
| Anglais | to make ends meet (sens voisin) | faire se rejoindre les deux bouts |
| Espagnol | redondear el sueldo | arrondir le salaire |
| Italien | arrotondare lo stipendio | arrondir le salaire |
| Allemand | sich etwas dazuverdienen | gagner quelque chose en plus |
To make ends meet correspond plutôt à joindre les deux bouts, c’est-à-dire réussir tout juste à vivre de ses revenus. Au Québec, l’expression française est connue ; on dit aussi arrondir ses fins de mois.
Synonymes
Arrondir ses fins de mois, avoir un complément de revenu, améliorer l’ordinaire. À l’inverse, quand les revenus baissent, il faut se serrer la ceinture. Pour la notion économique, voir le pouvoir d’achat.
Questions fréquentes
Pourquoi les épinards et pas un autre légume ?
Aucune source ne l’explique avec certitude. Les épinards, très consommés et peu goûteux sans assaisonnement, se prêtaient bien à l’image. L’expression s’est fixée sur eux.
L’expression concerne-t-elle seulement l’argent ?
Surtout, mais pas uniquement : on peut dire qu’un avantage en nature, un logement de fonction ou une aide familiale met du beurre dans les épinards.
Peut-on l’employer à l’écrit ?
Dans un article ou un message informel, oui. Dans un rapport, on écrira apporter un complément de revenu.
Voir aussi avoir du pain sur la planche, autre expression alimentaire, et la liste des expressions françaises et leur origine.