Langue française · Origine des expressions
Noyer le poisson
Noyer le poisson, c’est embrouiller volontairement une question pour éviter d’y répondre ou lasser son interlocuteur. L’image vient de la pêche : on épuise le poisson ferré.
Mis à jour le 3 min de lecture
Noyer le poisson signifie détourner l’attention, multiplier les digressions ou les détails pour rendre une question confuse et éviter d’y répondre : Interrogé sur le budget, il a noyé le poisson en parlant de tout autre chose.
Sens et emploi
L’expression décrit une stratégie d’évitement : on ne ment pas forcément, mais on rend la vérité difficile à saisir. Elle s’applique aux débats politiques, aux interrogatoires, aux réunions, aux disputes. Le registre est courant, avec une nuance critique.
Origine : une technique de pêche
Fatiguer le poisson
Paradoxalement, on ne peut pas noyer un poisson au sens propre. L’expression renvoie à une technique de pêche à la ligne : quand un gros poisson est ferré, le pêcheur ne le tire pas brutalement hors de l’eau, au risque de casser sa ligne. Il le laisse se débattre, lui donne du fil, le ramène, le relâche, jusqu’à ce qu’il soit épuisé. Le poisson, maintenu la tête dans l’eau dans une position qui l’empêche de respirer correctement, finit par s’asphyxier ou par se laisser sortir sans résistance.
Le passage au figuré
Le sens figuré reprend l’idée d'épuiser l’adversaire à force de manœuvres, jusqu’à ce qu’il abandonne. Il s’est enrichi de l’idée de noyer au sens de « submerger » : on noie une question sous un flot de paroles, comme on noie une information dans une masse de détails. L’expression figurée est relevée à partir du XXe siècle.
Exemples
Les procédés pour noyer le poisson
- Répondre à une autre question que celle posée.
- Multiplier les détails sans importance.
- Changer de sujet en douceur.
- Employer un vocabulaire technique ou abstrait : c’est l’un des ressorts de la langue de bois.
- Faire durer la discussion jusqu’à épuisement de l’interlocuteur.
Synonymes et équivalents
En français : embrouiller les choses, brouiller les pistes, botter en touche (éviter une question, image du rugby), faire diversion, tourner autour du pot (nuance : hésiter à aborder un sujet).
| Langue | Équivalent | Sens littéral |
|---|---|---|
| Anglais | to muddy the waters | rendre l’eau boueuse |
| Anglais | to cloud the issue | obscurcir la question |
| Anglais | red herring (procédé) | hareng rouge, fausse piste |
| Espagnol | echar balones fuera | dégager le ballon hors du terrain |
| Italien | menare il can per l’aia | promener le chien dans la cour |
To muddy the waters est l’équivalent le plus proche. Au Québec, on dit aussi noyer le poisson ; patiner (familier) s’emploie pour quelqu’un qui cherche à éviter une question.
Questions fréquentes
Peut-on vraiment noyer un poisson ?
Un poisson ne se noie pas au sens habituel, mais il peut s’asphyxier si l’eau ne circule plus correctement dans ses branchies, ce que provoque une traction prolongée à la ligne.
Quelle différence entre noyer le poisson et botter en touche ?
Botter en touche consiste à esquiver une question ponctuelle. Noyer le poisson suppose une manœuvre plus longue, qui embrouille le débat entier.
L’expression est-elle familière ?
Elle est courante et s’emploie dans la presse ou à l’oral soutenu ; dans un texte formel, préférez éluder la question ou entretenir la confusion.
Voir aussi se faire rouler dans la farine et la liste des expressions françaises et leur origine.