Arts · Peintres et sculpteurs
Mark Rothko
Mark Rothko (1903-1970) est un peintre américain né en Russie, figure de l’expressionnisme abstrait. Ses grands rectangles de couleur aux bords flous cherchent à susciter une émotion presque religieuse.
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Mark Rothko, né Markus Rothkowitz le 25 septembre 1903 à Dvinsk (aujourd’hui Daugavpils, en Lettonie, alors dans l’Empire russe) et mort à New York le 25 février 1970, est l’un des grands peintres de l'abstraction au XXe siècle. Après des débuts figuratifs puis surréalistes, il trouve vers 1949 la formule qui le rend célèbre : deux ou trois rectangles de couleur aux contours vaporeux, superposés sur une grande toile verticale. Il refusait qu’on le dise coloriste ou abstrait : il voulait exprimer les émotions humaines fondamentales, la tragédie, l’extase, la fatalité.
Repères chronologiques
| Date | Événement |
|---|---|
| 25 septembre 1903 | Naissance à Dvinsk, dans une famille juive |
| 1913 | Émigration aux États-Unis, à Portland (Oregon) |
| 1921 – 1923 | Études à l’université Yale, qu’il quitte sans diplôme |
| 1923 | S’installe à New York ; cours à l’Art Students League |
| 1933 | Première exposition personnelle |
| 1935 | Cofonde le groupe The Ten |
| 1940 | Adopte le nom de Mark Rothko ; naturalisé américain en 1938 |
| 1940 – 1946 | Période mythologique et surréaliste |
| 1946 – 1948 | Multiforms : taches de couleur flottantes |
| 1949 | Premiers tableaux « classiques » à rectangles de couleur |
| 1958 – 1959 | Peintures pour le restaurant Four Seasons du Seagram Building, qu’il refuse finalement de livrer |
| 1964 – 1967 | Peintures pour la chapelle de Houston, commandée par John et Dominique de Menil |
| 1968 | Anévrisme de l’aorte ; peintures sur papier de petit format |
| 1969 | Série Black on Gray ; don des Seagram Murals à la Tate |
| 25 février 1970 | Se suicide dans son atelier de New York |
| 1971 | Inauguration de la chapelle Rothko à Houston |
La vie de Mark Rothko
Arrivé aux États-Unis à dix ans, Rothko grandit à Portland, obtient une bourse pour Yale, puis abandonne ses études et s’installe à New York, où il découvre la peinture presque en autodidacte. Il enseigne pendant des décennies le dessin aux enfants dans une école juive de Brooklyn.
Ses premiers tableaux représentent des scènes urbaines et des stations de métro mélancoliques. Dans les années 1940, influencé par le surréalisme, Nietzsche et la mythologie grecque, il peint des figures hybrides et des symboles. Puis, vers 1947, les formes se dissolvent en taches de couleur, les « multiformes », avant de se fixer en grands rectangles.
Le succès arrive dans les années 1950, mais Rothko, angoissé, intransigeant sur la présentation de ses œuvres, s’inquiète de leur réception commerciale. En 1959, il renonce à une commande lucrative pour un restaurant de luxe, jugeant le lieu incompatible avec son art. Il consacre ses dernières années à la chapelle de Houston. Malade, dépressif, séparé de sa femme, il se suicide en 1970. Sa succession donne lieu à l’un des plus célèbres procès du marché de l’art, gagné par ses enfants contre les exécuteurs et la galerie Marlborough.
Le style de Mark Rothko
Le color field
Rothko appartient à la tendance contemplative de l’expressionnisme abstrait, le color field painting (peinture de champs colorés), aux côtés de Barnett Newman et Clyfford Still, à l’opposé de l’action painting de Jackson Pollock.
Les rectangles flottants
Ses compositions associent deux ou trois rectangles aux bords flous, posés sur un fond coloré. La peinture, très diluée, est appliquée en couches fines et nombreuses, si bien que la couleur semble vibrer et émettre sa propre lumière.
Le format et la proximité
Rothko peint de grands formats mais demande qu’on les regarde de près, à environ 45 centimètres, pour être enveloppé. Il exige un éclairage faible, un accrochage bas, et des salles qui lui soient réservées.
L’assombrissement
À partir de la fin des années 1950, ses couleurs se font plus sombres : bordeaux, bruns, noirs, gris. Les peintures de la chapelle de Houston sont des panneaux presque noirs, d’une grande austérité.
Œuvres majeures de Mark Rothko
| Titre | Date | Lieu de conservation |
|---|---|---|
| Entrance to Subway | 1938 | Collection de la famille Rothko |
| Slow Swirl at the Edge of the Sea | 1944 | Museum of Modern Art, New York |
| No. 61 (Rust and Blue) | 1953 | Museum of Contemporary Art, Los Angeles |
| No. 14, 1960 | 1960 | San Francisco Museum of Modern Art |
| Seagram Murals (neuf panneaux) | 1958 – 1959 | Tate Modern, Londres |
| Seagram Murals (autres panneaux) | 1958 – 1959 | Kawamura Memorial DIC Museum of Art, Sakura (Japon) ; National Gallery of Art, Washington |
| Harvard Murals | 1962 | Harvard Art Museums, Cambridge |
| Chapelle Rothko (14 toiles) | 1964 – 1967 | Rothko Chapel, Houston |
| Untitled (Black on Gray) | 1969 – 1970 | Solomon R. Guggenheim Museum, New York |
La chapelle Rothko
À Houston, les collectionneurs John et Dominique de Menil commandent à Rothko une chapelle œcuménique, ouverte à toutes les confessions. Rothko conçoit l’ensemble : un bâtiment octogonal, éclairé par le haut, qui abrite quatorze grandes toiles sombres. Il meurt un an avant son inauguration en 1971. La chapelle est devenue un lieu de méditation et de défense des droits humains.
L’héritage
Rothko a profondément influencé la peinture abstraite de la seconde moitié du siècle et l’art minimal. Ses toiles atteignent des prix records : Orange, Red, Yellow (1961) a été vendu en 2012 pour près de 87 millions de dollars. La Fondation Louis Vuitton lui a consacré une grande rétrospective en 2023 – 2024, à Paris.
Questions fréquentes
Que représentent les tableaux de Rothko ?
Rien de reconnaissable : ce sont des champs de couleur. Mais Rothko affirmait que son sujet était l’émotion humaine, la tragédie et l’extase, et que ceux qui pleuraient devant ses tableaux vivaient la même expérience religieuse que lui en les peignant.
Rothko est-il expressionniste abstrait ?
Oui, il en est l’une des figures majeures, du côté du color field, même s’il refusait toute étiquette.
Où voir des tableaux de Rothko ?
À la Tate Modern de Londres (salle des Seagram Murals), à la chapelle Rothko de Houston, à la National Gallery of Art de Washington, qui possède le plus grand ensemble, et au MoMA. Le Centre Pompidou en conserve quelques-uns.
Pourquoi Rothko a-t-il refusé la commande du Seagram ?
Après avoir dîné au restaurant Four Seasons, il aurait jugé que ses peintures ne pouvaient pas être vues dans un lieu de luxe mondain. Il a rendu l’acompte et gardé les toiles, dont une partie a été donnée à la Tate.