Arts · Peintres et sculpteurs
Edgar Degas
Edgar Degas (1834-1917) est un peintre, pastelliste et sculpteur français, célèbre pour ses danseuses. Membre fondateur du groupe impressionniste, il préférait se dire réaliste et peignait surtout en atelier.
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Edgar Degas, de son nom complet Hilaire Germain Edgar de Gas, né à Paris le 19 juillet 1834 et mort dans la même ville le 27 septembre 1917, est l’une des figures centrales de l'impressionnisme, dont il a organisé les expositions. Mais il se distingue de ses camarades : admirateur d'Ingres, il place le dessin au premier rang, peint la vie urbaine et l’intérieur plutôt que les paysages, et compose ses tableaux en atelier, de mémoire.
Repères chronologiques
| Date | Événement |
|---|---|
| 19 juillet 1834 | Naissance à Paris dans une famille de banquiers |
| 1855 | Brève inscription à l’École des beaux-arts ; rencontre d’Ingres |
| 1856 – 1859 | Séjour en Italie (Naples, Rome, Florence) |
| 1858 – 1867 | La Famille Bellelli |
| 1862 | Rencontre Manet au Louvre |
| 1872 – 1873 | Séjour à La Nouvelle-Orléans, chez la famille de sa mère |
| 1874 | Co-organise la première exposition impressionniste |
| 1874 – 1886 | Participe à sept des huit expositions du groupe |
| 1881 | Expose la Petite Danseuse de quatorze ans en cire |
| années 1880 – 1890 | Pastels de danseuses et de femmes à leur toilette |
| vers 1912 | Cesse de travailler ; sa vue est très affaiblie |
| 27 septembre 1917 | Mort à Paris |
La vie de Degas
Une formation classique
Fils d’un banquier cultivé, Degas copie au Louvre les maîtres italiens et rencontre Ingres, qui lui aurait conseillé : « Faites des lignes, beaucoup de lignes. » Ses premières œuvres sont des tableaux d’histoire et des portraits de famille, comme La Famille Bellelli, qui montre la tension d’un couple napolitain. Il rencontre Manet vers 1862 ; les deux hommes, de même milieu, restent amis malgré des brouilles.
Le peintre de la vie moderne
À partir des années 1860, Degas peint les courses de chevaux, les cafés, les blanchisseuses et repasseuses, les modistes, et surtout le monde de l’Opéra : musiciens dans la fosse, répétitions et examens de danse. À La Nouvelle-Orléans, il peint Un bureau de coton à La Nouvelle-Orléans (1873), premier tableau de lui acheté par un musée (Pau, 1878).
Dans le groupe impressionniste
Degas est l’un des organisateurs les plus actifs des expositions indépendantes de 1874 à 1886, mais il récuse le mot « impressionniste » et préfère « indépendants » ou « réalistes ». Il méprise la peinture en plein air. Il recrute dans le groupe des peintres proches de lui, comme Mary Cassatt.
Les dernières années
Sa vue décline dès les années 1870. Il se tourne de plus en plus vers le pastel, qui permet un travail rapide et des couleurs intenses, et vers la sculpture en cire, qu’il modèle au toucher. Pendant l'affaire Dreyfus, il prend le parti antidreyfusard et se brouille avec plusieurs amis. Il vit ses dernières années presque aveugle et isolé.
Le style de Degas
- Le cadrage photographique : figures coupées par le bord du tableau, points de vue en plongée, vides au centre ; il s’inspire des estampes japonaises et de la photographie, qu’il pratique lui-même.
- Le mouvement saisi : danseuses à l’exercice, chevaux au départ, gestes de travail.
- Le dessin : contour nerveux, étude répétée des mêmes poses.
- La variété des techniques : huile, pastel souvent mêlé à la détrempe ou à la gouache, monotype, gravure, photographie, sculpture.
- La lumière artificielle : feux de la rampe, éclairage au gaz des cafés-concerts.
Les danseuses
Près de la moitié de son œuvre, soit plus de 1 500 peintures, pastels et dessins, est consacrée à la danse. Degas s’intéresse moins au spectacle qu’aux coulisses : répétitions, attente, fatigue, ajustement d’un chausson. Les danseuses de l’Opéra, appelées « petits rats », étaient souvent des filles de milieux pauvres.
La Petite Danseuse de quatorze ans, exposée en 1881, est une statuette en cire d’environ un mètre, vêtue d’un vrai tutu, d’un ruban de satin et d’une perruque de cheveux. Son réalisme choque : la critique la trouve laide. Les bronzes que l’on voit aujourd’hui dans de nombreux musées ont été fondus après la mort de l’artiste, à partir des années 1920 ; l’original en cire est à la National Gallery of Art de Washington.
Œuvres majeures de Degas
| Titre | Date | Lieu de conservation |
|---|---|---|
| La Famille Bellelli | 1858 – 1867 | Musée d’Orsay, Paris |
| L’Orchestre de l’Opéra | vers 1870 | Musée d’Orsay, Paris |
| Un bureau de coton à La Nouvelle-Orléans | 1873 | Musée des Beaux-Arts, Pau |
| La Classe de danse | 1873 – 1876 | Musée d’Orsay, Paris |
| L’Absinthe | 1875 – 1876 | Musée d’Orsay, Paris |
| L’Étoile | vers 1876 – 1877 | Musée d’Orsay, Paris |
| Petite Danseuse de quatorze ans (cire) | 1878 – 1881 | National Gallery of Art, Washington |
| Chez la modiste | vers 1882 | Metropolitan Museum of Art, New York |
| Repasseuses | vers 1884 – 1886 | Musée d’Orsay, Paris |
| Le Tub | 1886 | Musée d’Orsay, Paris |
| Danseuses bleues | vers 1893 | Musée d’Orsay, Paris |
Le musée d’Orsay possède la plus riche collection de ses œuvres, dont de nombreux pastels.
Questions fréquentes
Degas est-il vraiment impressionniste ?
Il a co-fondé et animé le groupe, mais son art diffère : dessin précis, travail en atelier, sujets urbains et intérieurs. On le classe parmi les impressionnistes par son histoire, tout en soulignant son indépendance.
Pourquoi Degas peignait-il des danseuses ?
Pour étudier le corps en mouvement et l’équilibre, sous tous les angles, et pour la lumière artificielle de la scène. Il était abonné à l’Opéra et avait accès aux coulisses et aux classes.
Quelle est la différence entre Degas et Renoir ?
Degas privilégie le dessin, le cadrage et une observation souvent distante, parfois cruelle ; Renoir peint une vie joyeuse et sensuelle, à la touche plus fondue et aux couleurs plus chaudes.