Le merle noir

Le merle noir est à l’origine un oiseau des sous-bois forestiers. Depuis le XIXe siècle, il a colonisé les parcs, les jardins et le cœur des villes, où il est devenu l’un des oiseaux les plus abondants. Il vit en Europe, en Afrique du Nord et dans une partie de l’Asie, et a été introduit en Australie et en Nouvelle-Zélande. Au Québec, l’oiseau appelé « merle » est une autre espèce de la même famille, le merle d’Amérique.

Fiche d’identité

Description

Les jeunes mâles de première année ont le bec plus sombre et des ailes brunâtres. Les merles présentent assez souvent des plumes blanches, voire un plumage entièrement blanc, à cause du leucisme, une anomalie génétique de la pigmentation.

Le merle noir ne doit pas être confondu avec l’étourneau sansonnet, plus petit, à plumage noir irisé tacheté de blanc et à queue courte, ni avec le merle à plastron, oiseau de montagne au croissant blanc sur la poitrine.

Le chant

Le mâle chante de février à juillet, perché en hauteur (antenne, cheminée, cime d’arbre), surtout à l’aube et au crépuscule. Son chant est une phrase flûtée, lente et variée, souvent terminée par des notes grinçantes. Chaque mâle possède un répertoire personnel qu’il enrichit en imitant ses voisins, voire d’autres sons (sonneries de téléphone). En ville, les merles chantent plus fort, plus aigu et parfois la nuit, pour couvrir le bruit de la circulation et à cause de l’éclairage.

Il émet aussi des cris d’alarme très reconnaissables : un « tchouk-tchouk » répété ou une crécelle aiguë et affolée lorsqu’un chat ou un rapace approche.

Alimentation

Le merle chasse au sol : il court quelques pas, s’arrête, incline la tête, puis plonge le bec pour extraire un ver de terre. Il retourne aussi les feuilles mortes pour trouver insectes, larves et escargots. En été et en automne, il se nourrit largement de fruits : cerises, mûres, baies de sureau, de lierre ou d’aubépine, et pommes tombées. Il disperse ainsi les graines de nombreuses plantes.

Reproduction

Les jeunes quittent souvent le nid avant de bien voler et restent quelques jours au sol, nourris par les parents. Il ne faut pas les ramasser : ils ne sont pas abandonnés.

Menaces

Le merle noir est abondant et protégé en France. Ses principales causes de mortalité sont les chats domestiques, les collisions avec les vitres et les véhicules, les hivers rigoureux et, depuis la fin des années 2010, le virus Usutu. Ce virus d’origine africaine, transmis par les moustiques, a provoqué d’importantes mortalités de merles en Europe, notamment en France, en Allemagne et en Belgique, lors des étés chauds. Il est surveillé car il peut, rarement, infecter l’homme.

Faits marquants

• Le merle noir fait partie de la même famille que les grives ; la grive musicienne lui ressemble par le comportement mais a la poitrine blanche tachetée.
• L’expression « un fin merle », qui désigne une personne rusée, témoigne de sa place dans la langue française.
• On a observé que les merles urbains deviennent plus sédentaires et nichent plus tôt que leurs congénères forestiers.

Questions fréquentes

Comment reconnaître une femelle merle ?

Elle est brune et non noire, avec une gorge plus claire et une poitrine légèrement tachetée. Son bec est brun ou jaunâtre, moins vif que celui du mâle.

Le merle noir est-il migrateur ?

Les merles de France sont surtout sédentaires, mais des merles du nord et de l’est de l’Europe viennent passer l’hiver en France.

Que faire d’un jeune merle tombé du nid ?

Le laisser sur place : les jeunes merles quittent le nid avant de savoir voler et sont nourris au sol par leurs parents. Le déplacer seulement à l’abri d’un buisson s’il est sur une route, et tenir les chats à l’intérieur.

Pourquoi les merles chantent-ils la nuit en ville ?

L’éclairage public prolonge artificiellement le jour et le bruit de la circulation les pousse à chanter quand il est plus faible, tôt le matin ou la nuit.