Nature et animaux · Oiseaux
Le pélican
Le pélican est un grand oiseau aquatique reconnaissable à la poche de peau extensible sous son bec, qui lui sert d’épuisette. Il existe huit espèces, dont le pélican blanc et le pélican frisé en Europe.
Mis à jour le 4 min de lecture
Les pélicans forment la famille des Pélécanidés et vivent sur tous les continents sauf l’Antarctique, près des lacs, des deltas, des lagunes et des côtes. Ce sont parmi les plus lourds oiseaux volants : le pélican frisé peut dépasser 12 kg et approcher 3,5 m d’envergure. En Europe, ils nichent surtout dans le delta du Danube (Roumanie), en Grèce et autour de la mer Noire ; aucune espèce ne niche à l’état sauvage en France.
Fiche d’identité (pélican blanc)
| Caractéristique | Donnée |
|---|---|
| Nom scientifique | Pelecanus onocrotalus |
| Classe / famille | Oiseaux / Pélécanidés (ordre des Pélécaniformes) |
| Taille | 140 à 175 cm de long ; envergure 2,5 à 3,5 m |
| Poids | 5 à 15 kg |
| Longévité | 20 à 30 ans environ |
| Habitat | Lacs, deltas, marais et lagunes peu profondes |
| Régime | Piscivore : poissons de 300 à 600 g, environ 1 à 1,5 kg par jour |
| Statut UICN | Préoccupation mineure (LC) |
Les huit espèces
| Espèce | Répartition | Particularité | Statut UICN |
|---|---|---|---|
| Pélican blanc | sud-est de l’Europe, Afrique, Asie | le plus répandu, pêche en groupe | LC |
| Pélican frisé | sud-est de l’Europe, Asie centrale, Chine | le plus grand, plumes frisées sur la tête | Quasi menacé (NT) |
| Pélican gris | Asie du Sud et du Sud-Est | petit, gris | Quasi menacé (NT) |
| Pélican à dos rose | Afrique | plumage gris rosé | LC |
| Pélican à lunettes | Australie, Nouvelle-Guinée | le plus long bec des oiseaux (jusqu’à 50 cm) | LC |
| Pélican d’Amérique | Amérique du Nord | blanc, bosse sur le bec en période nuptiale | LC |
| Pélican brun | côtes d’Amérique | pêche en plongeant depuis les airs | LC |
| Pélican thage | côtes du Pérou et du Chili | proche du pélican brun | Quasi menacé (NT) |
Le pélican brun, emblème de la Louisiane, avait fortement décliné aux États-Unis dans les années 1960 à cause du DDT, un insecticide qui amincissait la coquille de ses œufs ; il s’est rétabli après l’interdiction de ce produit en 1972.
La poche : une épuisette, pas un garde-manger
La poche du pélican est une membrane de peau très extensible, reliée à la mandibule inférieure. Chez le pélican blanc, elle peut contenir environ 10 à 13 litres d’eau. Le pélican l’utilise comme un filet : il la plonge dans l’eau, capture poissons et eau, puis la contracte et incline la tête pour évacuer l’eau avant d’avaler les poissons. Il ne les stocke pas dans sa poche pour les transporter : il les avale et les régurgite pour ses petits. Par temps chaud, il fait aussi vibrer la poche pour se rafraîchir.
Techniques de pêche
La plupart des pélicans pêchent en surface et souvent en groupe : alignés en demi-cercle, ils battent l’eau de leurs ailes pour rabattre les poissons vers les eaux peu profondes, puis plongent le bec simultanément. Le pélican brun est le seul à pratiquer la pêche en piqué : il plonge depuis 10 à 20 m de haut, des poches d’air sous la peau amortissant le choc.
Vol
Malgré leur poids, les pélicans sont d’excellents voiliers. Ils utilisent les ascendances thermiques pour s’élever sans effort et planent en formation en V ou en ligne, battant des ailes de manière synchronisée. Ils peuvent parcourir plusieurs centaines de kilomètres par jour entre leurs zones de nidification et de pêche.
Reproduction
| Étape | Donnée (pélican blanc) |
|---|---|
| Colonies | de plusieurs centaines à des milliers de couples |
| Nid | amas de végétation au sol, sur des îlots ou des roselières flottantes |
| Ponte | 1 à 3 œufs, le plus souvent 2 |
| Incubation | environ 30 à 36 jours, par les deux parents |
| Envol | vers 2 à 2 mois et demi |
| Maturité sexuelle | 3 à 4 ans |
Les poussins se nourrissent en plongeant la tête jusque dans la gorge de leurs parents pour récupérer les poissons régurgités. Souvent, seul le premier poussin survit.
Menaces
Les pélicans européens ont fortement décliné au XXe siècle à cause de l'assèchement des zones humides, des persécutions par les pêcheurs et des collisions avec les lignes électriques. Le pélican frisé a vu ses effectifs remonter grâce à la protection de ses colonies, notamment au lac Prespa (Grèce), l’une des plus grandes au monde, mais il reste vulnérable aux dérangements et à la grippe aviaire, qui a tué une part importante de sa population européenne en 2022.
Questions fréquentes
Le pélican garde-t-il les poissons dans sa poche ?
Non. La poche sert à capturer les poissons avec de l’eau. Après avoir vidé l’eau, le pélican avale immédiatement ses proies.
Y a-t-il des pélicans en France ?
Aucune population sauvage ne niche en France. Des pélicans échappés de parcs ou de rares oiseaux erratiques venus d’Europe de l’Est s’observent parfois. On peut les voir dans des parcs animaliers.
Quel est le plus grand pélican ?
Le pélican frisé, qui peut peser plus de 12 kg, avec une envergure approchant 3,5 m. C’est l’un des plus lourds oiseaux capables de voler.
Combien de poissons mange un pélican ?
Un pélican blanc consomme environ 1 à 1,5 kg de poissons par jour, soit environ 10 % de son poids.