Le flamant rose

Le flamant rose vit autour de la Méditerranée, en Afrique, au Moyen-Orient et jusqu’en Inde. En France, il est emblématique de la Camargue, où il niche chaque année, et se voit aussi sur les étangs du Languedoc et, en dehors de la reproduction, sur d’autres côtes. La famille des flamants compte six espèces dans le monde, toutes inféodées aux eaux salées ou saumâtres peu profondes.

Fiche d’identité

Pourquoi le flamant est-il rose ?

À la naissance, le poussin est gris-blanc. Le rose du plumage adulte provient des caroténoïdes, des pigments présents dans les algues microscopiques et dans les petits crustacés comme l’artémia (la « crevette des salins »), qu’il consomme. Ces pigments sont transformés par le foie et déposés dans les plumes. Plus l’alimentation en est riche, plus l’oiseau est coloré ; en captivité, on ajoute des caroténoïdes à leur nourriture pour qu’ils restent roses.

Le flamant rose est plus pâle que le flamant des Caraïbes, presque rouge orangé. Ses ailes portent des plumes rouge vif et des rémiges noires, bien visibles en vol.

Un bec qui fonctionne à l’envers

Le flamant se nourrit la tête à l’envers, le bec plongé dans l’eau ou la vase. Son bec coudé fonctionne comme un filtre : la langue, utilisée comme un piston, aspire et refoule l’eau, tandis que des lamelles le long du bec retiennent les petits organismes. Il piétine souvent le fond pour remettre en suspension les proies.

Pourquoi se tient-il sur une patte ?

Plusieurs explications sont avancées. La plus étudiée est l'économie de chaleur : une patte repliée contre le corps perd moins de chaleur dans l’eau froide. Des études ont aussi montré que cette posture est stable sans effort musculaire grâce à l’articulation de ses pattes, au point qu’un flamant y reste en dormant.

Mode de vie

Le flamant rose est très grégaire : il vit, se nourrit et niche en groupes de centaines à des milliers d’individus. Ses parades collectives, où des dizaines d’oiseaux marchent ensemble en tournant la tête, en dressant le cou et en ouvrant les ailes, synchronisent la reproduction de la colonie. Il se déplace beaucoup entre zones humides, souvent de nuit, et certains oiseaux nés en Camargue vont hiverner en Espagne, en Italie, en Tunisie ou en Afrique de l’Ouest.

Reproduction

Comme les pigeons, les flamants nourrissent leurs petits avec une sécrétion du tube digestif, ici colorée de rouge par les caroténoïdes. Les parents retrouvent leur poussin parmi des milliers grâce à sa voix.

Les flamants en Camargue

En Camargue, les flamants nichent principalement sur un îlot artificiel de l’étang du Fangassier, aménagé dans les salins dans les années 1970 pour les protéger des prédateurs et des inondations. Selon les années, la colonie compte de quelques milliers à plus de 15 000 couples ; c’est l’un des sites de reproduction les plus suivis au monde, grâce au baguage des poussins mené par la Tour du Valat depuis les années 1970.

Les principaux risques sont les variations du niveau d’eau et de la salinité dans les salins et les étangs, les dérangements humains (survols, approches) et les vagues de froid, qui peuvent tuer de nombreux oiseaux comme en 1985.

Questions fréquentes

Pourquoi le flamant est-il rose ?

À cause des pigments caroténoïdes contenus dans les algues et les petits crustacés qu’il mange. Sans eux, ses plumes deviendraient blanches.

Où voir des flamants roses en France ?

En Camargue (parc ornithologique de Pont-de-Gau, étang de Vaccarès, salins), sur les étangs du Languedoc, dans les salins d’Hyères et, en hiver, sur certaines lagunes de la côte atlantique.

Pourquoi le flamant dort-il sur une patte ?

Cette posture limite les pertes de chaleur et demande très peu d’effort musculaire grâce à l’anatomie de son articulation. Il change régulièrement de patte.

Le flamant rose est-il migrateur ?

Partiellement. Une partie des flamants de Camargue reste toute l’année, d’autres hivernent autour de la Méditerranée ou en Afrique de l’Ouest.