La chouette effraie

L’effraie des clochers, ou chouette effraie, est l’une des espèces d’oiseaux terrestres les plus répandues au monde : elle vit en Europe, en Afrique, en Asie du Sud, en Océanie et dans les Amériques, selon les classifications qui la divisent ou non en plusieurs espèces. Son cri, un chuintement rauque, et sa silhouette blanche dans la nuit lui ont valu une réputation d’oiseau de mauvais augure. C’est en réalité une précieuse auxiliaire des agriculteurs.

Fiche d’identité

Description

L’effraie se reconnaît à son disque facial blanc en forme de cœur, bordé d’un liseré roux, à ses yeux noirs et à l’absence d’aigrettes (« oreilles » de plumes). Le dos est roux doré moucheté de gris, le ventre blanc à roussâtre selon les individus. Les pattes sont longues et couvertes de plumes courtes. Elle appartient à une famille distincte de celle des autres chouettes et hiboux.

Une chasseuse guidée par l’ouïe

Le disque facial fonctionne comme une antenne parabolique qui concentre les sons vers les oreilles. Celles-ci sont placées de façon asymétrique, l’une plus haut que l’autre : le décalage de réception permet à l’effraie de localiser une proie en hauteur comme en direction. Des expériences en obscurité totale ont montré qu’elle peut capturer une souris sans aucune lumière, au seul bruit de ses déplacements.

Son vol est silencieux grâce à des plumes au bord frangé et à la surface veloutée, qui atténuent les turbulences. Elle chasse en volant lentement à quelques mètres au-dessus des prairies et des bords de champs, ou à l’affût depuis un piquet. Elle avale ses petites proies entières puis régurgite les os et les poils sous forme de pelotes de réjection, dont l’analyse permet aux naturalistes d’inventorier les micromammifères d’une région.

Un couple et ses jeunes peuvent consommer plusieurs milliers de rongeurs par an, ce qui fait de l’effraie une alliée des cultures.

Reproduction

La ponte est étalée : les œufs éclosent à deux ou trois jours d’intervalle, de sorte que les poussins sont de tailles très différentes. Quand la nourriture manque, seuls les aînés survivent. La reproduction suit étroitement les cycles d’abondance des campagnols.

Menaces

• Collisions routières : la chasse en vol bas le long des accotements en fait l’une des premières victimes du trafic ;
• disparition des sites de nidification : clochers grillagés contre les pigeons, granges rénovées ou fermées ;
• raréfaction des prairies et intensification agricole, qui réduisent les proies ;
• empoisonnement secondaire par les produits raticides ;
• hivers rigoureux et enneigés, qui empêchent l’accès aux proies.

L’espèce est protégée en France. La pose de nichoirs dans les clochers et les bâtiments agricoles, encouragée par la LPO et des programmes comme « Effraie des clochers », est une mesure efficace.

Faits marquants

• Autrefois, des chouettes étaient clouées sur les portes des granges pour conjurer le mauvais sort, une pratique aujourd’hui illégale.
• Au cinéma, la chouette de Harry Potter, Hedwige, est en revanche un harfang des neiges.

Questions fréquentes

Pourquoi l’effraie a-t-elle un visage en forme de cœur ?

Ce disque de plumes rigides capte et dirige les sons vers les oreilles, comme une parabole, ce qui lui permet de chasser presque à l’aveugle.

L’effraie hulule-t-elle ?

Non. Elle émet un chuintement rauque ou un long cri strident. Le hululement classique (« hou-hou ») est celui de la chouette hulotte.

Comment aider la chouette effraie ?

En installant un nichoir dans un bâtiment calme (grange, clocher), en conservant des prairies et des haies, et en évitant les raticides.