Nature et animaux · Oiseaux
L’autruche
L’autruche (Struthio camelus) est le plus grand oiseau vivant : jusqu’à 2,8 m et 150 kg. Incapable de voler, elle court à plus de 60 km/h et pond le plus gros œuf du monde actuel.
Mis à jour le 4 min de lecture
L’autruche vit dans les savanes, steppes et semi-déserts d’Afrique, du Sahel à l’Afrique australe. Elle a disparu d’Afrique du Nord et du Proche-Orient au XXe siècle, à cause de la chasse. Elle appartient aux ratites, un groupe d’oiseaux coureurs sans bréchet (la crête du sternum où s’attachent les muscles du vol), avec l’émeu, le casoar, le nandou et le kiwi. Comme tous les oiseaux, elle descend de dinosaures théropodes, dont ses pattes puissantes rappellent l’allure.
Fiche d’identité
| Caractéristique | Donnée |
|---|---|
| Nom scientifique | Struthio camelus |
| Classe / famille | Oiseaux / Struthionidés (ordre des Struthioniformes) |
| Taille | 2,1 à 2,8 m de haut pour le mâle ; 1,7 à 2 m pour la femelle |
| Poids | 90 à 150 kg pour le mâle ; 90 à 110 kg pour la femelle |
| Longévité | 30 à 40 ans ; jusqu’à 50 ans en captivité |
| Habitat | Savanes, steppes, semi-déserts |
| Régime | Surtout herbivore : plantes, graines, racines, fleurs ; aussi insectes et petits vertébrés |
| Statut UICN | Préoccupation mineure (LC) ; l’autruche de Somalie, considérée comme une espèce distincte, est vulnérable (VU) |
Description
Le mâle a un plumage noir et des plumes blanches aux ailes et à la queue ; son cou et ses cuisses nus sont rosés ou bleutés selon les sous-espèces et rougissent en période de reproduction. La femelle est gris-brun, couleur qui la camoufle lorsqu’elle couve le jour. Ses ailes, bien qu’incapables de la faire voler, servent aux parades, à l’équilibre lors des changements de direction et à protéger les poussins du soleil.
L’autruche est le seul oiseau à n’avoir que deux doigts à chaque patte, dont l’un, très grand, porte une griffe épaisse. Ses yeux, d’environ 5 cm de diamètre, sont les plus grands de tous les vertébrés terrestres, plus grands que son cerveau.
Une coureuse d’exception
L’autruche est l’oiseau le plus rapide à la course : elle atteint environ 60 à 70 km/h en pointe et peut maintenir 50 km/h sur de longues distances. Chaque foulée peut dépasser 4 m. Ses longues jambes musclées et ses tendons élastiques fonctionnent comme des ressorts. Un coup de patte d’autruche, porté vers l’avant, peut blesser gravement un prédateur, voire tuer un lion ou un homme.
Mode de vie
L’autruche vit en groupes de 5 à 50 individus, parfois en association avec des zèbres et des antilopes : grâce à sa grande taille et à sa vue perçante, elle repère tôt les prédateurs, ce qui profite à tous. Elle peut se passer de boire pendant longtemps, tirant l’eau des plantes. Elle avale des cailloux qui, dans son gésier, aident à broyer les végétaux durs.
Reproduction : un nid collectif
| Étape | Donnée |
|---|---|
| Parade | le mâle s’agenouille, ouvre ses ailes et balance le cou ; il émet un grondement grave rappelant le rugissement du lion |
| Nid | simple cuvette creusée au sol par le mâle |
| Ponte | la femelle dominante pond 7 à 10 œufs, puis d’autres femelles ajoutent les leurs |
| Œufs | 15 cm de long, environ 1,3 à 1,5 kg, soit l’équivalent d’une vingtaine d’œufs de poule |
| Incubation | environ 42 jours ; la femelle couve le jour, le mâle la nuit |
| Poussins | autonomes dès la naissance, ils suivent les parents |
| Maturité sexuelle | 3 à 4 ans |
Un nid commun peut contenir plus de 20 œufs. La femelle dominante reconnaît les siens et les place au centre, poussant ceux des autres femelles en périphérie, plus exposés aux prédateurs. La coquille, très épaisse, résiste au poids d’un adulte. Les poussins de plusieurs couvées se regroupent souvent en crèches de dizaines, voire de centaines de jeunes, gardées par quelques adultes.
Menaces et élevage
L’autruche reste répandue en Afrique orientale et australe, mais elle a beaucoup régressé en Afrique de l’Ouest et du Nord, où la sous-espèce à cou rouge (Struthio camelus camelus) est très menacée. La chasse, la perte d’habitat et la collecte des œufs en sont les causes.
Au XIXe siècle, la mode des plumes a lancé l’élevage d’autruches en Afrique du Sud, notamment autour d’Oudtshoorn. Aujourd’hui, l’autruche est élevée dans de nombreux pays, y compris en France, pour sa viande maigre, son cuir et ses plumes.
Questions fréquentes
Pourquoi l’autruche ne vole-t-elle pas ?
Son sternum n’a pas de bréchet pour attacher des muscles de vol, ses ailes sont réduites et ses plumes n’ont pas la structure rigide nécessaire au vol. Elle a évolué vers la course.
Combien pèse un œuf d’autruche ?
Environ 1,3 à 1,5 kg, pour 15 cm de long. C’est le plus gros œuf d’oiseau actuel, mais le plus petit par rapport à la taille de la mère.
L’autruche est-elle dangereuse ?
Oui, surtout un mâle en période de reproduction. Ses coups de patte vers l’avant, armés d’une grosse griffe, peuvent causer des blessures graves.
Quelle est la différence entre une autruche et un émeu ?
L’émeu vit en Australie, mesure 1,5 à 1,9 m et pèse 30 à 55 kg ; il a trois doigts et un plumage brun uniforme. L’autruche, africaine, est bien plus grande et n’a que deux doigts.