Histoire · Époque moderne
Les conquistadors
Les conquistadors sont les soldats et aventuriers espagnols qui conquièrent une grande partie de l’Amérique au XVIe siècle. Cortés abat l’Empire aztèque (1521) et Pizarro l’Empire inca (1533).
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Le mot espagnol conquistador signifie « conquérant ». Il désigne les chefs d’expédition et leurs hommes qui, après le premier voyage de Christophe Colomb en 1492, soumettent les Antilles, puis le continent américain, au nom de la couronne de Castille. Ce ne sont pas des soldats d’une armée régulière : ils financent souvent eux-mêmes leur expédition, sous contrat (capitulación) avec la Couronne, dans l’espoir de s’enrichir, d’obtenir des terres et des titres. En quelques décennies, ils fondent un empire qui s’étend du Mexique au Chili, au prix d’un effondrement démographique sans précédent des populations amérindiennes.
Repères chronologiques
| Date | Événement |
|---|---|
| 1492 | Premier voyage de Colomb ; arrivée aux Bahamas puis à Hispaniola |
| 1494 | Traité de Tordesillas : partage du monde entre Castille et Portugal |
| 1508-1511 | Conquête de Porto Rico et de Cuba |
| 1513 | Vasco Núñez de Balboa atteint l’océan Pacifique |
| 1519-1521 | Hernán Cortés conquiert l’Empire aztèque |
| 1524 | Début de la conquête du Guatemala par Pedro de Alvarado |
| 1532-1533 | Francisco Pizarro capture et exécute l’Inca Atahualpa |
| 1535 | Fondation de Lima |
| 1536-1538 | Conquête du royaume muisca (Colombie) par Gonzalo Jiménez de Quesada |
| 1540-1542 | Expéditions de Coronado (sud-ouest des États-Unis) et de Hernando de Soto |
| 1541 | Pedro de Valdivia fonde Santiago du Chili |
| 1542 | Lois nouvelles de Charles Quint, qui limitent l’encomienda |
| 1550-1551 | Controverse de Valladolid |
Qui étaient les conquistadors ?
La plupart viennent de Castille, en particulier d'Estrémadure et d'Andalousie. Cortés et Pizarro sont tous deux originaires d’Estrémadure. Ce sont souvent des cadets de petite noblesse (hidalgos), des artisans, des marins, d’anciens soldats des guerres d’Italie ou de la Reconquista, achevée en 1492. Ils sont mus par un mélange de motivations résumé par la formule « Dieu, l’or et la gloire » : propager la foi catholique, s’enrichir, gagner honneur et rang social. Ils sont accompagnés de prêtres, d’Africains libres ou esclaves, et surtout de très nombreux alliés indigènes.
Cortés et la conquête du Mexique
En février 1519, Hernán Cortés quitte Cuba avec environ 500 hommes, une quinzaine de chevaux et quelques canons, en désobéissant au gouverneur. Il débarque sur la côte du golfe du Mexique, fonde Veracruz et fait échouer ses navires pour empêcher tout retour. Avec l’aide de son interprète et conseillère Malintzin (la Malinche), une Nahua offerte comme esclave, il s’allie aux Totonaques puis aux Tlaxcaltèques, ennemis des Mexicas.
Reçu à Tenochtitlan par Moctezuma II le 8 novembre 1519, il le prend en otage. Pendant son absence, son lieutenant Alvarado massacre des nobles lors d’une fête religieuse ; la ville se soulève. Les Espagnols s’enfuient lors de la Noche Triste (30 juin 1520), perdant une grande partie de leurs hommes. Ils reviennent en 1521 avec des dizaines de milliers d’alliés et des brigantins lancés sur le lac, et assiègent la ville, déjà ravagée par la variole. Tenochtitlan tombe le 13 août 1521. Le détail de la civilisation vaincue figure dans la fiche Empire aztèque.
Pizarro et la conquête du Pérou
Francisco Pizarro, ancien porcher illettré selon ses biographes, fait deux expéditions de reconnaissance le long de la côte pacifique (1524-1528) avant de recevoir l’autorisation de Charles Quint. En 1532, il arrive au Pérou avec environ 170 hommes, au moment où l’empire sort d’une guerre civile entre Huáscar et Atahualpa.
Le 16 novembre 1532, à Cajamarca, il tend un piège à l’Inca Atahualpa : des milliers de ses accompagnateurs sont massacrés et l’Inca est fait prisonnier. Atahualpa paie une rançon colossale en or et en argent, mais il est exécuté en juillet 1533. Les Espagnols prennent Cuzco en novembre. Les conquérants se déchirent ensuite dans des guerres civiles : Diego de Almagro est exécuté en 1538 et Pizarro assassiné à Lima en 1541 par les partisans d’Almagro. Voir Empire inca.
Comment une poignée d’hommes a-t-elle pu vaincre des empires ?
Les historiens combinent plusieurs explications :
| Facteur | Explication |
|---|---|
| Les épidémies | Variole, rougeole, grippe, inconnues en Amérique, tuent massivement avant et pendant la conquête |
| Les alliés indigènes | Des dizaines de milliers de guerriers tlaxcaltèques, totonaques ou andins combattent aux côtés des Espagnols |
| Les divisions internes | Peuples soumis hostiles aux Aztèques ; guerre civile chez les Incas |
| L’armement | Épées et armures d’acier, arbalètes, arquebuses, canons, chevaux et chiens de guerre |
| Les méthodes de guerre | Les Espagnols cherchent à tuer et à capturer les chefs, quand les Mexicas visent souvent à faire des prisonniers |
| L’expérience | Vétérans aguerris, habitués à improviser loin de toute base |
La colonisation et ses débats
Les conquistadors reçoivent des encomiendas : des groupes d’Amérindiens leur sont « confiés », qu’ils doivent christianiser et qui leur doivent tribut et travail, ce qui conduit à de graves abus. Le dominicain Antonio de Montesinos dénonce ces abus dès 1511 à Hispaniola. Bartolomé de Las Casas, ancien colon devenu dominicain, consacre sa vie à défendre les Indiens ; sa Très brève relation de la destruction des Indes (1552) a un retentissement européen. Les Lois nouvelles de 1542 limitent l’encomienda.
En 1550-1551, la controverse de Valladolid oppose Las Casas au juriste Juan Ginés de Sepúlveda sur la légitimité de la guerre contre les Indiens. Elle n’aboutit à aucune décision formelle, mais elle est l’un des premiers grands débats européens sur les droits des peuples conquis. Pour compenser la chute de la main-d’œuvre amérindienne, les colons recourent de plus en plus à des esclaves africains (voir traite négrière).
Questions fréquentes
Qui sont les conquistadors les plus célèbres ?
Hernán Cortés (conquête du Mexique), Francisco Pizarro (conquête du Pérou), Pedro de Alvarado (Guatemala), Diego de Almagro et Pedro de Valdivia (Chili), Vasco Núñez de Balboa (premier Européen à voir le Pacifique depuis l’Amérique).
Les conquistadors étaient-ils tous espagnols ?
Pour l’essentiel, oui, et majoritairement castillans. On compte aussi des Portugais, des Italiens, des Grecs et des Africains dans leurs rangs. Les Portugais, de leur côté, colonisent le Brésil à partir de 1500 selon d’autres modalités.
Quel est le lien avec les grandes découvertes ?
Les conquêtes sont la suite directe des grandes découvertes : après l’exploration des côtes vient la conquête des terres et la constitution des empires coloniaux espagnol et portugais.
Combien d’Amérindiens sont morts lors de la conquête ?
Le chiffre exact est impossible à établir. Les populations ont chuté de façon dramatique au XVIe siècle, avec des pertes de l’ordre de 80 à 90 % dans certaines régions, principalement à cause des maladies venues d’Europe.